Enfermedad de Lyme

¿Qué es la enfermedad de Lyme?

La enfermedad de Lyme es una infección causada por la picadura de una garrapata infectada. La garrapata es tan pequeña que es posible que no se dé cuenta de su presencia ni sienta su picadura. Muchas garrapatas no portan la enfermedad de Lyme. Aun si la garrapata estuviera infectada, es posible que no le transfiera la enfermedad. Una garrapata infectada que esté pegada menos de 36 horas a la piel tiene una probabilidad menor de transmitir la infección. Por estas razones, la mayoría de las picaduras de garrapatas no causan la enfermedad de Lyme.

La enfermedad comienza con un sarpullido. Si no se trata, la infección le puede traer problemas nerviosos o cardíacos, y también un tipo muy severo de artritis (dolor e hinchazón en una o más articulaciones inflamadas).

¿Cómo ocurre?

La enfermedad de Lyme es causada por una bacteria que se llama Borrelia burgdorferi. La enfermedad se contagia a los seres humanos por la picadura de una garrapata muy pequeña infectada con la bacteria. Estas garrapatas viven en la vegetación o en la piel de animales en áreas boscosas, pastizales o pantanos. Las garrapatas infectadas pueden vivir en pájaros silvestres, ratones, mapaches y ciervos, y también en gatos, perros y vacas. Es posible que las garrapatas suban a los humanos desde las hojas secas amontonadas en el suelo y de la vegetación baja en áreas boscosas, matosas o herbosas. Las garrapatas no pueden saltar ni volar.

La gente se infecta en general durante el verano, que es la época en que tienen más contacto con las garrapatas. Los excursionistas, gente que va de campamento, cazadores y otras personas que viven en áreas boscosas o rurales corren un riesgo más alto de contagiarse la enfermedad de Lyme.

La infección se ha presentado en todos los continentes con excepción de Antártica. En los Estados Unidos, la infección es más común en los estados del norte.

¿Cuáles son los síntomas?

La enfermedad de Lyme es difícil de diagnosticar porque los síntomas pueden variar mucho de persona en persona. Es posible que los primeros síntomas no se noten.

La enfermedad de Lyme, cuando no se la trata, puede progresar en 3 etapas:

Etapa 1:

En el primer mes después de haber sido picado por una garrapata infectada le aparecerá un sarpullido en el lugar de la picadura, con forma de anillo o blanco de tiro. Al principio aparece una mancha roja grande que puede ser lisa o rugosa. El área del sarpullido se siente más caliente pero no duele ni pica. El sarpullido crece lentamente durante varios días, en general en forma circular. El centro del sarpullido en general desaparece, creando lo que se conoce como un sarpullido en forma de anillo. A veces se puede ampollar o escamar en el centro. Los lugares más comunes del cuerpo donde aparece el sarpullido son el muslo, la ingle y la axila, pero puede aparecer también en cualquier otro lado.

Si bien el sarpullido aparece en la mayor parte de las personas infectadas, es posible que no tengan sientan nada o que no le presten atención.

Es posible también que se sienta engripado, con síntomas como:

• fatiga y somnolencia
• dolor y rigidez en los músculos y articulaciones
• dolor de cabeza
• escalofríos y fiebre
• cuello duro
• molestia en la mandíbula.

Algunos síntomas no tan comunes de la enfermedad de Lyme son:

• inflamación de la vista, con ojos enrojecidos
• dolor de garganta
• tos
• en los hombres, hinchazón de los testículos.

Aun sin recibir tratamiento, los primeros síntomas en general mejoran o desaparecen después de algunas semanas. No obstante, si bien el sarpullido desaparece, puede seguir sintiendo durante meses fatiga, somnolencia y a veces un dolor vago de los músculos o las articulaciones.

Etapa 2:

Varias semanas o varios meses después que aparezcan los primeros síntomas, hasta el 15% de las personas infectadas empiezan a tener problemas en el sistema nervioso. Estos problemas pueden ser:

• Meningitis, que es una inflamación del revestimiento del cerebro y de la columna.
• Encefalitis, que es una inflamación del cerebro.
• Neuritis craneana, que es una inflamación de los nervios del cráneo. Estos son los nervios que van del cerebro a otras partes del cuerpo a través de las aperturas del cráneo. La inflamación de estos nervios puede causar debilidad o parálisis en uno o ambos lados de la cara (parálisis de Bell).

Aproximadamente un 8% de las personas infectadas desarrollan problemas cardíacos, como por ejemplo carditis (inflamación del corazón) y problemas con el ritmo cardíaco.

Durante esta segunda etapa se tendrá dolor en las articulaciones, tendones, músculos o huesos, en general sin hinchazón. Estos síntomas desaparecen en general después de unas semanas.

Etapa 3:

Entre unas pocas semanas hasta 2 años después del inicio de la infección, aproximadamente un 60% de las personas empiezan a tener artritis, con dolor e hinchazón de las articulaciones. La articulación más afectada es la rodilla.

En la etapa 3 uno puede tener ataques de artritis o sentirla todo el tiempo. También se pueden seguir teniendo problemas con el sistema nervioso, pero esto es menos probable. Los síntomas de problemas nerviosos durante la etapa 3 pueden ser:

• entumecimiento o cosquilleo en las manos y los pies
• falta de concentración
• debilidad en los brazos o las piernas
• depresión.

¿Cómo se diagnostica?

La enfermedad de Lyme puede ser difícil de diagnosticar. Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y su historia clínica. Después le hará un examen físico.

Es posible que le hagan un análisis de sangre para ver si tiene la enfermedad de Lyme. O bien usted y su profesional médico se pueden poner de acuerdo para empezar el tratamiento sin hacerse ningún análisis.

Si fue mordido recientemente por una garrapata, trate de guardar la garrapata para ayudar a su profesional médico a diagnosticar sus síntomas o decidir si lo puede tratar sin necesidad de hacer un análisis.

¿Cómo se trata?

La enfermedad de Lyme se trata con antibióticos. El tratamiento temprano puede ayudar a prevenir posibles complicaciones. El tipo de antibiótico puede depender de la etapa en que se encuentra la enfermedad y de si sus articulaciones están inflamadas o no.

Si está en las etapas 2 ó 3 de la enfermedad, es posible que necesite también otros tipos de tratamiento. Esto es cierto sobre todo si tiene una infección o inflamación del corazón, del sistema nervioso central o de las articulaciones.

Mujeres embarazadas y que están amamantando:

Si usted está embarazada y tiene la enfermedad de Lyme, es posible que le pase la enfermedad a su bebé. Si bien esto ocurre muy rara vez, si está embarazada y tiene síntomas de enfermedad de Lyme, llame de inmediato a su profesional médico. Si está amamantando, le pica una garrapata y presenta síntomas de infección, póngase también en contacto con su profesional médico para pedirle consejo.

¿Cuánto duran los efectos?

Mientras tenga la enfermedad, los síntomas pueden aparecer en ciclos que duran más o menos una semana.

En la mayoría de los casos los síntomas desaparecen algunas semanas o meses después de haberse tratado con antibióticos, pero a veces los síntomas continúan por varios años. Por ejemplo, después de haber tratado la enfermedad en la etapa 1, puede volver a sentir dolores de cabeza leves, dolor en los músculos o las articulaciones, o fatiga, pero eventualmente se recuperará por completo.

Si no se diagnostica la enfermedad, y no se la trata, los síntomas pueden durar varios años, pero poco a poco se harán menos agudos.

Los problemas permanentes causados por la enfermedad dependen de cada caso. La meningitis, que puede aparecer en la etapa 2, puede ser fatal en muy raras ocasiones.

¿Cómo puedo cuidarme?

Para recuperarse por completo siga el tratamiento recetado por su profesional médico. Deberá tomar todos los antibióticos indicados hasta el final. No deje de tomar los antibióticos simplemente porque se siente mejor o sus síntomas desaparecen. Si siente efectos secundarios del antibiótico, llame a su profesional médico para ver si le puede dar uno distinto.

¿Qué se puede hacer para prevenir la enfermedad de Lyme?

Para evitar contraer la enfermedad de Lyme, tome las siguientes medidas:

• Sepa dónde viven las garrapatas. No camine, acampe o cace en bosques infestados con garrapatas sin tomar antes precauciones.
• En áreas donde hay mucha vegetación baja, trate de mantenerse en el centro de las sendas.
• Cuando esté al aire libre use una camisa de manga larga y póngasela dentro del pantalón. Si es posible, coloque las mangas del pantalón dentro de las medias o las botas. También es útil que se ponga un sombrero. Fíjese cada 4 horas si hay garrapatas en su ropa o la piel expuesta, y quítelas. Si usa ropa de color claro podría ser más fácil ver a la garrapata pequeña antes de que llegue a la piel y lo pique.
• Póngase un repelente aprobado para garrapatas en la piel expuesta y la ropa. No use más repelente que lo que recomiendan las instrucciones. No se ponga repelente en heridas abiertas o sarpullidos. Lávese las manos después de aplicarlo. Tenga cuidado con los niños porque los repelentes les pueden provocar una reacción.

  DEET es un repelente muy efectivo, pero los adultos deben usar preparados con no más del 35% de DEET. Los niños deben usar preparados con no más del 10% de DEET. El DEET se debe lavar del cuerpo cuando vuelva a la casa.

  Otro repelente que se puso a la venta recientemente en los Estados Unidos es Picaridin. Puede irritar menos la piel que el DEET.

  Se recomiendan algunos productos con permetrín (permethrin) para la ropa, calzado, redes para las camas y artículos de campamento. No se coloque permetrín directamente sobre la piel.

• Trate a los animales domésticos contra garrapatas y pulgas. Inspecciónelos cuando vuelvan de pasear al exterior.
• Cepille la ropa y a los animales antes de entrar a la casa.
• Después de haber estado afuera, desvístase y revísese el cuerpo para comprobar que no tenga garrapatas. En general caminan por el cuerpo durante varias horas antes de picar. Revise también la ropa. Lávela inmediatamente para eliminar todas las garrapatas.
• Báñese y lávese la cabeza después de haber estado afuera.
• Inspeccione cualquier equipo que pueda haber llevado al aire libre.
• Si lo pica una garrapata, quítesela con pinzas, agarrándola lo más cerca posible a su piel y jalando lentamente hacia arriba hasta que se suelte. No la tuerza al jalar y no la apriete demasiado. Guarde la garrapata por si acaso empieza a tener síntomas de la enfermedad más adelante y tiene que saber qué tipo de garrapata lo picó. Coloque la garrapata en un jarro, una bolsa de plástico pequeño u otro recipiente sellado, limpio y seco, y guárdelo en el congelador. Lávese las manos cuidadosamente y límpiese la zona donde recibió la picadura con un antiséptico, como por ejemplo alcohol.

  Si cree que lo picó una garrapata del ciervo, o comienza a tener un sarpullido u otros síntomas a menos de 4 semanas de haber sido picado, vea a su profesional médico. Si no tiene síntomas de la enfermedad después de 1 mes, puede desechar la garrapata.

• Si hace muchas excursiones al aire libre, se recomienda que lleve pinzas para garrapatas en su juego de primeros auxilios. Se pueden conseguir en las tiendas de deportes.
• Si se dio una vacuna contra la enfermedad de Lyme (se daban vacunas hasta el año 2002), probablemente ya no esté protegido, porque la vacuna pierde su efecto con el tiempo.