Alergia a comidas

¿Qué es la alergia a comidas?

Una alergia a comidas es una reacción del sistema inmunológico del cuerpo a algo que comió o tomó. Las alergias a comidas son más comunes en niños pequeños y en gente que sufre de otras alergias, como fiebre de heno y eczemas (sarpullidos secos de piel). Las alergias a comida se deben tomar muy seriamente. Si es alérgico a una cierta comida, cantidades muy pequeñas pueden causar una reacción severa y súbita, poniendo en peligro su vida.

¿Cómo ocurre?

La reacción a comidas ocurre cuando el sistema inmune del cuerpo cree por error que una sustancia inofensiva (una comida) es peligrosa. Para proteger el cuerpo, el sistema inmune crea substancias llamadas anticuerpos para combatir esta comida. La próxima vez que coma esa comida en particular, su sistema inmune liberará una gran cantidad de productos químicos, como histaminas, para proteger el cuerpo. Estos productos químicos causan síntomas que pueden afectar los sistemas respiratorios y cardiovasculares, el conducto gastrointestinal y la piel.

Hay muchas comidas distintas que pueden causar una reacción alérgica. Las comidas que causan reacciones alérgicas con más frecuencia son:

• leche de vaca
• huevos
• cacahuates
• frutos secos de árbol como nueces y castañas de cayú
• pescado, sobre todo mariscos
• trigo
• soya.

Los asmáticos corren un riesgo mayor que tener una reacción severa o fatal.

¿Cuáles son los síntomas?

Puede haber distintas reacciones. A veces se producen inmediatamente y otras veces después de varias horas. Los síntomas pueden ser moderados o poner en peligro su vida cuando la alergia le causa problemas para respirar.

Los síntomas pueden ser los siguientes:

• sarpullido o urticaria en la piel
• picazón
• inflamación de los labios, cara, garganta u otras partes del cuerpo
• náuseas o vómitos
• diarrea
• cólicos estomacales
• jadeos o problemas para respirar
• tos
• problemas para tragar
• garganta cerrada o dificultades para tragar
• ojos enrojecidos y llorosos
• desmayos
• mareos
• cambio de voz.

Los síntomas de una reacción severa ocurren en general entre pocos minutos y 2 horas de tener contacto con la comida que causa la reacción. En raros casos, los síntomas pueden aparecer hasta 4 horas más tarde.

Algunas frutas y verduras frescas pueden causar una reacción alérgica leve llamada síndrome de alergia oral. La picazón o cosquilleo que ocurre en la boca no es una alergia verdadera. Es más bien el resultado de una reacción cruzada: estos alimentos contienen algunas de las mismas proteínas que se encuentran en el polen que le está causando alergias. Por ejemplo, si es alérgico a artemisia, puede tener una reacción al comer melones y plátanos. Una alergia al polen de los abedules puede causar una reacción al comer manzanas, ciruelas y mandarinas.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y sobre lo que ha comido. Si sus síntomas no son severos, su profesional médico puede sugerirle que trate de descubrir qué alimentos los causan dejándolos de comer por un tiempo. Después trate de comer con cuidado esos alimentos de vuelta, uno por uno, para ver si le vuelven los síntomas. Pregúntele a su profesional médico qué alimentos debería dejar de comer inicialmente.

Es posible que su profesional médico le recomiende que lleve un diario. En él anotará todas las comidas que comió y cuándo las comió. También deberá anotar cualquier síntoma que pueda tener.

Si sus síntomas son severos y no se puede encontrar su causa a simple vista, es posible hacerse una prueba en la piel o un análisis de sangre para detectar las alergias más comunes, como las causadas por huevos, leche de vaca, nueces y mariscos.

¿Cómo se trata?

La alergia a comidas no se puede curar. La única manera de prevenir una reacción es evitando estrictamente las comidas que le causan alergias.

Si tiene síntomas súbitos y severos de alergia a comidas que no se mejoran, y empieza a sentir estrechez en la garganta o tiene problemas para respirar, llame al 911 y pida ayuda.

En casos severos tendrán que darle una inyección de epinefrina.

No hace falta tratar los síntomas cuando son moderados. O su profesional médico le puede recetar antihistamínicos para que los use cuando sean necesarios. Su profesional médico también le puede recetar un tipo de medicamento con esteroides por corto tiempo para tratar los síntomas moderados.

Si ha tenido una o más reacciones graves a comida, pregunte a su profesional médico si debería llevar consigo epinefrina (epinephrine, EpiPen). Una inyección con el EpiPen, dada por usted mismo o un amigo, puede retardar una reacción grave mientras espera a que llegue ayuda médica.

¿Cuánto duran los efectos?

Los efectos de la reacción alérgica duran entre varios minutos y varias horas, dependiendo de cuánto haya comido y la gravedad de la alergia.

Algunas alergias de comidas se van con el tiempo, y otras quedan para toda la vida. La mayoría de los niños que son alérgicos a la leche, huevos, soya y trigo dejan de tener alergias después de un tiempo. Por otro lado, las alergias a cacahuates, nueces, pescado y mariscos casi nunca se van.

¿Cómo puedo cuidarme y prevenir una reacción alérgica a la comida?

• La única manera de no tener una reacción es evitando los alimentos que le causan los síntomas de alergia. Una vez que sepa que un alimento específico le causa alergias, trate de evitarlo. Lea los ingredientes que aparecen en el envase de los alimentos y, si va a comer afuera, pregunte en los restaurantes qué ingredientes se usan para preparar la comida.
• Siga todas las instrucciones de su profesional médico.
• Acuérdese de todas las reacciones alérgicas que tuvo, para su beneficio y para poder decirle a su profesional médico.
• Si es alérgico a la leche pero no a la soya, sustituya los productos lácteos por productos de soya. Si es alérgico tanto a la leche como a la soja, sustituya los productos lácteos por leche a base de arroz o de frutos secos. Busque leche de arroz o a base de frutos secos que esté enriquecida con calcio.
• Si usted tiene tendencia a tener reacciones alérgicas graves a las comidas, debería consultar con su profesional médico para llevar siempre consigo un medicamento, como epinefrina inyectable (EpiPen), para usar en caso de emergencia. Dígale a la gente que tiene alergias, qué comidas tiene que evitar, los síntomas de una reacción alérgica y cómo pueden ayudarlo en caso de una emergencia alérgica.
• Use una pulsera o collar de identificación médica que informe sobre su alergia. O puede llevar una tarjeta dentro de la billetera o cartera.
• Para obtener más información, póngase en contacto con:

  Red de Anafilaxis y Alergia a las Comidas (The Food Allergy & Anaphylaxis Network, FAAN)
  Teléfono: (800) 929-4040
  Sitio Web: http://www.foodallergy.org.

  Academia Norteamericana de Alergia, Asma e Inmunología (The American Academy of Allergy, Asthma and Immunology)
  Web site: http://www.aaaai.org.