Cáncer de pulmón (Lung Cancer)

¿Qué es el cáncer de pulmón?

El cáncer de pulmón es un crecimiento anormal de células que se inicia en los pulmones. El cáncer de pulmón es una de las formas más comunes de cáncer en los Estados Unidos, y es la causa más común de muerte por cáncer.

Cuando respira, los pulmones llevan oxígeno al cuerpo, y eliminan el dióxido de carbono. El dióxido de carbono es un desecho de las células del cuerpo.

El cáncer de pulmón se puede transmitir a otras partes del cuerpo, con más frecuencia al hígado, cerebro, huesos y otras partes del pulmón, como por ejemplo el revestimiento externo (llamado pleura). El cáncer de otras partes del cuerpo también se puede llegar a transmitir a los pulmones, pero es distinto que el cáncer que se inicia en los pulmones.

¿Cómo ocurre?

La mayoría de los casos de cáncer de pulmón están relacionados con el tabaco. Además de fumar, los factores que aumentan el riesgo de cáncer de pulmón incluyen la exposición a:

• el humo de otras personas que fuman (tabaco de segunda mano, o fumar pasivamente)
• contaminación del aire
• radiación en su empleo o el ambiente en que vive
• amianto
• gas radón
• productos químicos industriales, como los subproductos del refinamiento del petróleo.

¿Cuáles son los síntomas?

El cáncer de pulmón crece por un tiempo sin causar síntomas. Los síntomas pueden ser los siguientes:

• tos que no se va, tos con sangre, falta de aliento, sibilancia, ronquera
• dolor de pecho, a veces peor cuando aspira
• inflamación en el cuello o cara
• cansancio, debilidad
• pérdida del apetito
• pérdida de peso.

Si el cáncer se transmite a otras partes del cuerpo, los síntomas dependerán de la región donde se transmitió.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y lo examinará. Puede tomar una muestra de esputo para ver si hay células cancerosas. También se pueden hacer las siguientes pruebas:

• radiografía del tórax
• tomografías computarizadas del tórax
• tomografías computarizadas o estudios de imagen de otras partes del cuerpo, para ver si la enfermedad se transmitió a algún otro lugar, como el hígado o los huesos
• imagen de resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) del cerebro o de los huesos
• análisis de sangre.

Si las radiografías o los estudios de imagen muestran un área del pulmón que no parece normal, se puede tomar una muestra de células para analizarlas (una biopsia). Las biopsias se pueden hacer:

• entumeciendo el área e insertando una aguja delgada a través de la pared del pecho
• haciendo pasar un tubo delgado, flexible e iluminado, llamado broncoscopio, hasta el pulmón pasándolo por la boca, para observar las áreas anormales y tomar una muestra (un procedimiento llamado broncoscopía)
• haciendo una operación para extraer parte o todo el tejido anormal.

¿Cómo se trata?

El tratamiento depende del tipo, tamaño y avance del cáncer, y de su salud general. Si tiene un solo tumor que no se ha transmitido, o que se ha transmitido poco, a los tejidos vecinos, en general el tratamiento se hace con cirugía. La cirugía es la mejor manera de curar por sí solo el cáncer de pulmón. Es posible que haya que extraer parte o todo un pulmón.

A menos que el cáncer sea muy pequeño, es posible que se recomiende un tratamiento con quimioterapia por 2 meses después de la cirugía. La quimioterapia es un tratamiento que usa medicamentos contra el cáncer para matar las células cancerosas.

En algunos casos, se puede recomendar quimioterapia, con o sin terapia de radiación, antes de la cirugía, o como reemplazo de la cirugía. La terapia de radiación se realiza en general al mismo tiempo que la quimioterapia, pero en algunos casos se da la radiación después que la quimioterapia, seguido de un poco más de quimioterapia. Si el cáncer se transmitió fuera del pulmón, a los huesos o el cerebro, es posible que haya que realizar un tratamiento de radiación en esas regiones. Si se ha transmitido a otras partes del cuerpo, se usa quimioterapia sola o terapia biológica.

Cuando el cáncer se ha transmitido al revestimiento externo del pulmón, se puede acumular fluido en la parte externa del pulmón y puede tener dificultades para aspirar aire. El fluido se puede extraer con una aguja para que pueda respirar más fácilmente (un procedimiento llamado toracentesis).

¿Qué probabilidad de cura hay?

Casi 1 de cada 6 casos de cáncer de pulmón se curan (en general por lo menos con cirugía).

¿Cómo puedo cuidarme?

Siga el tratamiento recomendado por su profesional médico y concurra a todas sus visitas de seguimiento. Para ayudar a cuidarse durante el tratamiento y la recuperación, utilice las siguientes pautas:

• No fume.
• Haga ejercicios siguiendo las recomendaciones de su profesional médico.
• Coma en forma saludable y regular, de acuerdo a las recomendaciones de su profesional médico o dietista.
• Descanse bastante.
• Tome mucho líquido para evitar que la mucosa de las secreciones pulmonares se hagan muy espesas.
• Pase el tiempo con personas con las que puedan hablar con comodidad. Solicite ayuda en su casa o el trabajo cuando la carga sea demasiado grande para poder sobrellevarla por sí mismo.
• Reduzca el estrés de la manera acostumbrada en su caso, como participando de pasatiempos y actividades divertidas, escuchando música o haciendo ejercicios de relajación y respiración profunda.
• Hable con su profesional médico o profesional de salud mental sobre las cosas que le causan ansiedad. Pida ayuda para encontrar maneras de superarlas.

Hable con su profesional médico si alguno de estos síntomas se repite. Su profesional médico le explicará qué nuevos signos o síntomas pueden aparecer, y cuándo llamar o hacer una cita.

¿Qué se puede hacer para prevenir el cáncer de pulmón?

No se conocen todas las causas de cáncer de pulmón, pero las siguientes pautas pueden ayudar a reducir el riesgo de algunos de los tipos comunes de cáncer de pulmón:

• No fume, y permanezca alejado de otras personas que fuman. Si fuma, deje de fumar. Comenzará a reducir de inmediato su riesgo de cáncer de pulmón.
• Aléjese de los peligros ambientales, como el radón y el amianto, y en lo posible de contaminación de aire severa. Use equipos de protección en el trabajo, cuando sean recomendados.

Para obtener más información sobre el cáncer, póngase en contacto con organizaciones nacionales o locales como:

• American Cancer Society, Inc.
  Teléfono: 800-ACS-2345 (800-227-2345)
  Sitio Web: http://www.cancer.org
• Servicio de Información sobre el Cáncer
  Teléfono: 800-4-CANCER (800-422-6237)
  Sitio Web: http://cis.nci.nih.gov.