Dependencia del alcohol (alcoholismo)

¿Qué es la dependencia del alcohol?

La dependencia de las bebidas alcohólicas (alcoholismo) es una afección que está marcada por alguna combinación de:

• la necesidad de beber mayores cantidades de alcohol para conseguir alto
• un impulso fuerte de beber
• ingestión continuada de bebidas alcohólicas a pesar de saber que afectan su salud mental y física
• síntomas del retiro, como temblores o sudores, cuando deja de beber.

Los signos que indican que usted ha perdido el control sobre la ingestión de bebidas alcohólicas incluyen:

• no ser capaz de limitar el consumo de alcohol aunque trate
• tener problemas en el trabajo o con amigos o familiares debido al consumo de bebidas alcohólicas
• malgastar mucho tiempo o energía bebiendo alcohol o superando sus efectos

El alcoholismo es una de las enfermedades que los médicos ven con mayor frecuencia. Es particularmente grave en las personas de edad. El abuso de bebidas alcohólicas puede causar problemas de salud o empeorar problemas de salud existentes.

¿Cómo se produce?

No se conoce la causa de la dependencia de alcohol. Es más probable que ocurra si:

• familiares que tienen dependencia de alcohol
• la presencia constante de estrés
• parientes y amigos que beben regularmente
• enfermedad mental como depresión, trastorno bipolar, esquizofrenia o ansiedad
• la naturaleza adictiva de las bebidas alcohólicas.

Dos de cada tres alcohólicos de edad mayor abusaron de las bebidas alcohólicas desde su juventud. Uno de los tres empezó a beber de más adulto, frecuentemente después de jubilarse. Empezar a beber en la vejez generalmente se debe los pesares, la soledad, la depresión o el aburrimiento.

¿Cuáles son los síntomas?

La dependencia del alcohol se presenta de muchas maneras, incluyendo:

• los que beben de vez en cuando
• los que beben todo el tiempo
• los que beben en ataques de descontrol.

Muchos alcohólicos se vuelven capaces de beber cantidades cada vez mayores de bebidas alcohólicas sin sentirse borrachos ni parecerlo. Con frecuencia, las personas que abusan de las bebidas alcohólicas beben para evitar los síntomas de supresión.

Las personas que tienen dependencia del alcohol en ocasiones:

• tratan de ocultar las pruebas de su adicción
• prometen dejar de beber
• empiezan a beber bebidas alcohólicas más fuertes o empiezan a beber más temprano durante el día
• pasan largos periodos de tiempo borrachos
• beben a solas
• tienen problemas en el trabajo
• pierden días de trabajo
• tienen lagunas de la memoria
• pierden el interés por la comida
• tienen cambios de humor (se enfadan, son irritables, se ponen violentos)
• tienen cambios de la personalidad (se ponen celosos, desconfiados)
• conducen repetidamente automóviles estando embriagados
• se lastiman o lastiman a otros cuando están embriagados
• son descuidados en su apariencia
• se confunden y tienen problemas de memoria, pierden la habilidad de pensar con rapidez o de concentrarse
• tienen problemas de dinero causados por el abuso de la bebida.

Los síntomas físicos comprenden:

• náuseas o temblores por la mañana
• malos hábitos de alimentación
• dolor de estómago
• retorcijones o diarrea
• entumecimiento u hormigueo
• debilidad en las piernas y las manos
• enrojecimiento de los ojos, la cara o las palmas de la mano
• marcha tambaleante o caídas
• nuevos problemas de carácter médico y empeoramiento de los problemas existentes.

¿Cómo se lo diagnostica?

Es posible que muchos médicos no piensen en la posibilidad de una dependencia del alcohol, o que tiendan a pasarla por alto. Por lo tanto, tal vez usted mismo o una persona allegada necesite tal vez mencionar el tema.

El diagnóstico de una dependencia del alcohol está basado en la forma en que usted usa las bebidas alcohólicas y en los efectos del alcohol sobre su vida o su familia. Su médico tomará una historia clínica cuidadosa de sus síntomas. Es particularmente importante determinar cómo y cuándo usted bebe. El médico le preguntará:

• sus antecedentes en cuanto al uso de drogas y bebidas alcohólicas
• su habilidad de interacción a nivel social
• sus antecedentes de trabajo
• sus antecedentes familiares
• problemas pasados o presentes de índole emocional o mental
• pensamientos de suicidio.

El médico le examinará para individualizar los problemas médicos que hayan sido causados por el uso de las bebidas alcohólicas. Es posible que le hagan análisis de laboratorio de la orina y la sangre. Sin embargo, los problemas más frecuentes y más graves del alcoholismo no son de naturaleza médica sino que son problemas emocionales, de relación, de accidentes y aquellos que afectan el trabajo.

¿Cómo se lo trata?

Usted debe dejar de beber. Su médico puede ayudarle a dejar de beber y a recuperarse de los trastornos relacionados con el alcohol. La psicoterapia y los programas sociales disponibles le asistirán también en la recuperación. Muchas veces ayuda incluir a los familiares en el programa de tratamiento.

Después de la supresión inmediata de las bebidas alcohólicas (destoxificación), es posible que usted necesite un tratamiento a largo plazo. Tal vez tenga que internarse en el hospital al principio o bien se le tratará en consultorio externo. Concurrir a las reuniones de Alcohólicos Anónimos (AA) o de otro programa similar una vez por semana o más veces juega un papel importante en el tratamiento, por lo menos al comienzo.

Es posible que su médico le recete un fármaco denominado Antabuse (disulfiram). Este fármaco produce náuseas intensas y vómitos si usted bebe bebidas alcohólicas, y por lo tanto le ayuda a abstenerse de la bebida. Otros medicamentos para tratar la dependencia en el alcohol son la naltrexona y el acamprosato. Naltrexona puede ayudarle la necesidad de alcohol. Bloquea las sensaciones del placer que el beber le da. El acamprosato ayuda a aliviar los síntomas de abstinencia que ocurren cuando una persona deja de beber. Ambas drogas son más efectivas cuando también se participa de un programa de consejería, como por ejemplo grupos de apoyo de 12 pasos.

El antabuse no se recomienda para uso en adultos de edad avanzada o con problemas médicos, por el mayor riesgo de tener efectos secundarios serios.

¿Cuánto tiempo duran los efectos?

Es posible que usted siga sintiendo la necesidad, o el deseo, de beber bebidas alcohólicas por el resto de su vida. Uno de los aspectos más importantes de la terapia y tratamiento del alcoholismo consiste en aprender a reconocer los patrones de conducta que generalmente le llevan a empezar a beber. Es importante reconocer dichos patrones y cambiarlos.

Si usted deja de tomar, con frecuencia es posible que se controlen o prevengan los problemas de salud relacionados con la bebida. Sin embargo, ciertos efectos graves como las lesiones del hígado o del páncreas pueden perdurar y aún llegar a ser mortales.

¿Cómo puedo cuidarme?

No deje de buscar atención médica. La recuperación de la dependencia del alcohol exige casi siempre la ayuda y el apoyo de otros. No deje de buscar ese apoyo. Las personas y los recursos de su comunidad que pueden ayudarle incluyen a su médico, su pastor o párroco, AA, los centros para la salud mental y los programas para el tratamiento del abuso de alcohol o drogas.

Siga las indicaciones de su médico para el tratamiento de cualquier otro problema de carácter médico. Evite aquellas situaciones en las cuales se consuman bebidas alcohólicas.

También es importante tratar de mejorar su salud general. Comer una dieta equilibrada y hacer ejercicios regularmente son partes importantes de la conservación de la salud.

Para obtener información adicional, póngase en contacto con la National Mental Health Association (NMHA) (Asociación Nacional Estadounidense para la Salud Mental). El número telefónico gratuito del Centro de Información de la NMHA es 1-800-969-NMHA (1-800-969-6642). La dirección del site en la web de la NMHA es http://www.NMHA.org.