Terapia de radiación

¿Qué es la terapia de radiación?

La terapia de radiación es el uso de radiación de alta energía (como rayos X de alta energía) para matar células cancerosas o reducir el tamaño de los tumores. La radiación puede matar las células o evitar que crezcan. Las células cancerosas crecen y se multiplican más rápidamente que las células normales. Por eso una dosis planificada cuidadosamente de radiación puede matar o impedir el crecimiento de células cancerosas, mientras que la mayoría de las células normales se pueden recuperar de la radiación.

Más de la mitad de todas las personas con cáncer reciben terapia de radiación en algún momento de su tratamiento. La terapia de radiación se llama a veces terapia con rayos X, radioterapia o irradiación.

¿Cuándo se utiliza?

Algunos cánceres, como el mal de Hodgkin, se pueden curar sólo con terapia de radiación. No obstante, en la mayoría de los casos la terapia de radiación se combina con cirugía o quimioterapia para controlar los síntomas del cáncer, o para evitar que crezca. La radiación se puede usar para:

• Reducir el tamaño de un tumor antes de extraerlo con cirugía. De esa manera se hace más fácil extraerlo.
• Destruir las células cancerosas que puedan haber quedado después de la cirugía u otros tratamientos.
• Combinarse con otros tratamientos, como la quimioterapia, para destruir el cáncer.
• Ayudar a controlar el dolor, la presión y otros síntomas de cáncer aunque no fuera posible curarlo.

¿Cómo es el procedimiento?

Hay 2 tipos de terapia de radiación: externa e interna. La radiación externa se da desde fuera del cuerpo. Cuando la radiación es interna, se coloca una fuente de radiación cerca o dentro del tumor.

La radiación externa se da en general durante una visita externa al hospital o centro de tratamiento. Una máquina apunta un haz de radiación directamente hacia el lugar donde está el tumor. Se hacen marcas temporales en la piel para ayudar a los técnicos de radiación a ubicar el área precisa que debe recibir el tratamiento. El oncólogo especialista en radiaciones calcula la dosis que se debe aplicarle al tumor. (Un oncólogo especialista en radiaciones es un doctor que se especializa en el tratamiento de tumores con radiación.)

Cada tratamiento de radiación externa dura solamente unos minutos. El tratamiento no duele. Se dan dosis diarias pequeñas para que el cuerpo tolere mejor el tratamiento y los tejidos normales afectados por la radiación se puedan recuperar. La dosis total se completa durante varias semanas. Por ejemplo, puede recibir tratamiento durante varios días, seguido de varios días sin tratamiento. Esta secuencia se repite hasta que haya recibido la dosis total de radiación.

La radiación interna se realiza colocando un material radioactivo dentro del cuerpo. Se puede dejar puesto por pocas horas o muchas horas. Una vez implantado, el material radioactivo en general no causa dolor. Si siente alguna molestia le darán un medicamento contra el dolor. En algunos casos el material radioactivo se traga y en otros casos se puede inyectar.

Si le dan radiación interna, deberá quedarse en una sala de hospital durante el tiempo que esté colocado. Para ciertos tipos de implantes, se le pedirá que se quede en la cama.

¿Cuáles son los efectos secundarios de la terapia de radiación?

La terapia de radiación no solo puede matar las células del tumor sino también dañar células normales cerca de la zona del tumor. Los efectos secundarios dependen de la zona del cuerpo que está recibiendo el tratamiento con radiación. Algunos efectos secundarios posibles son:

• llagas en la piel
• pérdida de pelo en la cabeza y el cuerpo
• mayor riesgo de infección
• problemas de sangrado
• náusea, vómitos y diarrea
• debilidad, cansancio y fatiga
• llagas en la boca.

Para ayudar a aliviar los problemas de piel causados por el tratamiento de radiación:

• Evite la ropa ajustada o que dé picazón, porque puede irritarle la piel.
• Báñese con agua tibia y un jabón suave.
• No tome sol. Cuando esté afuera, use protector solar con un factor SPF de 15 ó mayor en las partes expuestas del cuerpo.
• No use polvos, cremas, perfumes, desodorantes, aceites para el cuerpo, ungüentos o lociones sin consultar previamente con su profesional médico. Puede interferir con su tratamiento.

Para ayudar a controlar la fatiga, duerma lo suficiente y guarde reposo.

Si pierde el apetito:

• Coma pequeñas porciones con frecuencia.
• Coma bocados entre las comidas.
• Añada proteína a su dieta comiendo más queso, carne, pescado, nueces y productos de soya.
• Use suplementos nutricionales según la recomendación de su profesional médico.
• Si el olor de la cocina le molesta, pídale a un amigo o familiar que prepare la comida.

Para reducir las náuseas y el vómito:

• Coma porciones pequeñas durante el día.
• Evite las comidas dulces y fritas o grasosas.
• Coma comida a temperatura ambiente.
• Coma despacio y mastique bien la comida.
• Coma alimentos secos, como tostadas o galletas, para aliviar el estómago revuelto.
• Evite los olores a comida que le dan náuseas.
• Tome bebidas frescas, sin endulzar y sin carbonato, como jugo de manzana o ginger ale sin gas.

Para ayudar a aliviar la diarrea:

• Siga una dieta de líquidos claros.
• Tome líquidos, como jugo de manzana y refrescos sin gas, en abundancia. No obstante, es posible que tenga que tomar sólo pequeñas cantidades a la vez.
• Evite la leche y otros productos lácteos si empeoran su diarrea.

Si los efectos secundarios son severos, se puede interrumpir el tratamiento por un tiempo o reducir la dosis. En casos extremos se puede interrumpir el tratamiento por completo.

¿Cuáles son los beneficios de este procedimiento?

La terapia de radiación puede curar o ayudar a curar el cáncer, o reducir los síntomas o el crecimiento del cáncer.

¿Cuáles son los riesgos de este procedimiento?

La radiación externa no lo hace radioactivo. Si tuvo un tratamiento con radiación interna, el material radioactivo puede enviar sus ondas de alta energía fuera de su cuerpo. Esto quiere decir que otras personas que están a una distancia cercana pueden quedar expuestas a pequeñas dosis de radiación. Los visitantes y el personal del hospital pueden estar en la misma sala que usted, siempre y cuando no estén demasiado cerca ni se queden demasiado tiempo. Es posible que el personal del hospital se ponga un delantal o cubierta de plomo para protegerse, ya que están más expuestos a radiación que los visitantes.

A veces se producen complicaciones severas debido a la terapia de radiación, pero éstas no son comunes. Se debe tener en cuenta, sin embargo, que el cáncer puede ser una enfermedad fatal y los beneficios del tratamiento en general son mayores que los riesgos. Su profesional médico le hablará sobre los riesgos y beneficios.

¿Cuándo debo llamar a mi profesional médico?

Llame a su profesional médico inmediatamente si:

• Comienza a tener fiebre.
• Nota un cambio o empeoramiento de su dolor o de sus síntomas.

Llame a su profesional médico durante horario de consulta si tiene alguna duda sobre el procedimiento o sobre su resultado.