Infección de E. Coli

¿Qué son las E. coli?

Las E. coli son bacterias que pueden enfermarlo gravemente si come alimentos contaminados con ellas.

¿Cómo ocurre?

Hay muchos tipos de bacterias E. coli que son benignas. No obstante, algunos tipos, como el llamado O157:H7, producen un veneno poderoso, o toxina, que lo puede dejar muy enfermo. Las bacterias viven en los intestinos del ganado. La carne se puede contaminar en el matadero y durante el proceso de empaque. Las bacterias también pueden crecer en la leche de vaca. También puede vivir en otros animales.

La infección puede ser causada por comer carne, sobre todo carne picada que no fue cocida lo suficiente para matar las bacterias de E. coli. La carne contaminada parece y huele como si fuera normal.

Otras fuentes posibles de infección son:

• brotes de alfalfa
• verduras de hoja ancha, como lechuga y espinaca
• salame
• leche sin pasteurizar (cruda), jugo sin pasteurizar y quesos frescos fabricados con leche cruda
• agua contaminada.

Las personas infectadas tienen las bacterias en sus heces. Las bacterias se pueden transmitir de una persona a otra cuando la persona infectada no se lava bien las manos después de ir al baño. Los adultos que cuidan a niños pequeños que usan pañales o que no saben ir al baño corren un alto riesgo de contraer la infección. Los amigos de estos niños también pueden contraer la infección.

Puede infectarse al tragar accidentalmente agua de albercas contaminadas por heces humanas que no tienen cloro, o que no tienen la cantidad suficiente de cloro. También se puede infectar si nada en agua contaminada por desagües sanitarios.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas pueden ser los siguientes:

• náuseas
• espasmos abdominales severos
• diarrea acuosa o con sangre
• cansancio
• vómitos
• baja fiebre.

Los síntomas comienzan en general de 2 a 5 días después de haber comido los alimentos contaminados, pero pueden ocurrir entre 1 y 7 días. Los síntomas pueden durar varios días.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y lo examinará. Además le hará hacer un análisis de sus heces en el laboratorio.

¿Cómo se trata?

En general se curará sin necesidad de tratamiento. En general no se recetan antibióticos.

Pregúntele a su profesional médico si le conviene tomar medicamentos para parar la diarrea.

Tiene que reemplazar los fluidos y productos químicos del cuerpo que pierde al tener diarrea o vómitos. Su profesional médico le puede recomendar que tome muchos líquidos claros o que tome una solución oral rehidratante.

¿Cuánto duran los efectos?

La mayoría de la gente se mejora en 5 a 10 días sin necesidad de tratamiento médico.

Raramente se produce una complicación seria llamada síndrome urémico hemolítico (HUS, por sus siglas en inglés). Puede producir insuficiencia renal, sobre todo en los niños. Este problema puede ser letal y se trata generalmente en la sala de terapia intensiva del hospital, a veces con una transfusión de sangre y diálisis temporal de los riñones.

¿Cómo puedo cuidarme?

Si fue diagnosticado con una infección de E. coli, siga las instrucciones de su profesional médico. Para cuidarse en su casa mientras se está recuperando, he aquí algunas sugerencias adicionales:

• Si tiene espasmos o dolor de estómago, puede aliviarse colocándose una bolsa de agua caliente o una almohadilla eléctrica sobre el estómago. Cubra la bolsa de agua caliente con una toalla o prenda la almohadilla eléctrica en la temperatura mínima para evitar quemaduras.
• No tome aspirina (aspirin), ibuprofeno (ibuprofen) u otros NSAID sin consultar primero con su profesional médico. Puede tomar acetaminofeno (acetaminophen, Tylenol).
• Para la diarrea, puede dejar que su intestino descanse durante varias horas, tomando solamente líquidos claros como agua, té liviano, caldo, jugo de manzana o bebidas deportivas u otras soluciones orales rehidratantes. También puede tomar refrescos sin cafeína (como 7 UP) después de dejar que se vaya un poco el gas. Tome líquidos con frecuencia para no deshidratarse. La deshidratación puede ser muy peligrosa, especialmente para niños, ancianos y algunas personas que tienen otros problemas médicos. Chupe cubitos de hielo o paletas heladas si se siente demasiado nauseabundo para tomar fluidos.
• Cuando los síntomas hayan mejorado o desaparecido por algunas horas, añada comidas suaves con almidón a su dieta. Las comidas más fáciles de digerir son los plátanos, cereal cocido, arroz, fideos sin salsa, gelatina, huevos, tostadas o pan con mermelada, y puré de manzanas. No coma productos lácteos ni tome cafeína por unos días. Vuelva a su dieta normal después de 2 ó 3 días, pero no coma frutas frescas (salvo plátanos), alcohol, comidas grasosas o con alto contenido de grasas como hamburguesas con queso o tocino, alimentos muy sazonados o picantes, ni la mayoría de las verduras frescas por varios días. Puede comer zanahorias cocidas, papas y calabaza. Si la diarrea parece empeorar al comer, deje descansar el intestino por algunas horas tomando solamente líquidos claros.
• Si sigue teniendo síntomas, o si sus síntomas empeoran, consulte con su profesional médico.
• Tome con precaución los medicamentos antidiarreicos como loperamida (Kaopectate o Imodium) o el medicamento bajo receta Lomotil. Estos medicamentos pueden agravar la enfermedad, sobre todo si la diarrea es con sangre. Si decide usarlos, tome solamente la dosis recomendada en el envase. Si tiene problemas crónicos de salud, consulte siempre con su profesional médico antes de usar un medicamento contra la diarrea.

¿Cómo se puede prevenir la infección de E. coli?

• Cocine la carne por completo. Como la carne picada se puede oscurecer al cocinarla antes de que se mueran las bacterias que causan la enfermedad, use un termómetro de carne para verificar que esté bien cocida. La carne picada se tiene que cocinar hasta que un termómetro insertado en varias partes de la hamburguesa tenga una lectura de por lo menos 160°F (71°C).
• No coma hamburguesas de carne que estén todavía rosadas en el medio. Si le sirven una hamburguesa que no está cocida del todo en un restaurante, envíela de vuelta para que la terminen de cocinar. Pida también que le cambien el pan y el plato.
• Mantenga la carne cruda separada de los alimentos que están listos para comer. Lávese las manos, los mostradores y utensilios con agua jabonosa caliente después de haber tocado carne cruda. Nunca coloque hamburguesas ni carne picada cocidas en el mismo plato que usó cuando estaban crudas.
• Tome sólo leche o jugo pasteurizados.
• Lave las frutas y las verduras cuidadosamente, sobre todo aquéllas que no va a cocinar. Los niños menores de 5 años de edad, las personas con sistemas inmunológicos débiles y los ancianos no deberían comer brotes de alfalfa. Los brotes no se pueden descontaminar.
• Tome agua corriente sólo si ha sido tratada con cloro o con otros desinfectantes efectivos.
• No trague agua de una alberca o de un lago cuando nade.
• Enséñele a sus hijos a lavarse las manos cuidadosamente con jabón después de ir al baño para reducir el riesgo de contagiar la infección. Lávese las manos después de cambiar pañales.