Insuficiencia cardíaca

¿Qué es la insuficiencia cardíaca?

La insuficiencia cardíaca se produce cuando el músculo del corazón no puede bombear la cantidad de sangre que el cuerpo necesita. La sangre se empieza a acumular porque el corazón no está bombeando bien, y las venas, tejidos y pulmones se congestionan con fluido. Inicialmente, la presión del corazón sube, acumulando sangre y fluido en los pulmones. Sentirá falta de aliento y se cansará con facilidad. Si su condición empeora, la alta presión sanguínea empezará a acumular fluido en las venas. Se le hincharán las piernas, los pies y los tobillos. El cuerpo no puede eliminar este fluido.

La insuficiencia cardíaca congestiva es una de las causas más comúnes de enfermedades del corazón y de muerte en los Estados Unidos.

¿Cómo ocurre?

La insuficiencia cardíaca puede ser el resultado de una de las siguientes condiciones:

• enfermedad de las arterias coronarias (bloqueo de las arterias coronarias)
• una infección del corazón
• un ataque cardíaco
• presión sanguínea alta que no recibió tratamiento por años
• daño en las válvulas del corazón
• beber demasiado alcohol
• enfermedad pulmonar severa.

Muchas veces no se puede encontrar la causa de la insuficiencia cardíaca.

Los siguientes factores pueden empeorar o producir insuficiencia cardíaca en personas que tienen el corazón debilitado:

• anemia severa (bajo nivel de glóbulos rojos o de hemoglobina, el compuesto químico de la sangre que transporta oxígeno)
• hipertiroidismo (glándula tiroides demasiado activa)
• hipotiroidismo (glándula tiroides muy poco activa)
• fiebre alta
• latidos muy rápidos
• demasiada sal en la dieta
• beber demasiado líquido
• hacer trabajar el cuerpo demasiado
• estrés emocional.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas principales de insuficiencia cardíaca son:

• quedarse fácilmente sin energía
• falta de aliento o problemas para respirar, al principio sólo cuando se hace ejercicios y más adelante cuando se realiza cualquier actividad o hasta cuando se está descansando
• despertarse de noche con problemas para respirar o no poder quedarse acostado en la cama debido a falta de aliento
• tobillos y pies inflamados y aumento de peso debido a la cantidad de fluido acumulado en el cuerpo.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre sus síntomas y lo examinará.

Le puede hacer ciertas pruebas, como por ejemplo:

• radiografía de pecho para ver si hay líquido en los pulmones y para ver el tamaño del corazón
• electrocardiograma (ECG), que es un registro de la actividad eléctrica del corazón
• análisis de sangre
• análisis de orina
• ecocardiograma, una prueba que utiliza ondas sonoras para medir el tamaño del corazón, la función cardíaca y para ver si las válvulas del corazón tienen una enfermedad.

¿Cómo se trata?

Las metas del tratamiento son:

• Reducir el trabajo del corazón.
• Eliminar el agua de más en su cuerpo.
• Mejorar la capacidad del corazón para bombear.
• Tratar cualquier problema que pueda empeorar su condición.

Dependiendo de la severidad de su insuficiencia cardíaca, podrá hacer más o menos ejercicios. A la mayoría de las personas les hace bien realizar un programa moderado de ejercicios.

Los medicamentos que su profesional médico le puede recetar para tratar la insuficiencia cardíaca son:

• Drogas inhibidoras de la ECA (enzima de conversión de la angiotensina), que sirven para dilatar (ensanchar) las arterias. La dilatación de las arterias reduce la carga sobre el corazón, permitiéndole bombear la sangre más eficientemente.
• Betabloqueantes, que reducen los efectos del alto nivel de adrenalina producido por la insuficiencia cardíaca. Si toma una dosis muy alta de betabloqueantes, la insuficiencia cardíaca puede empeorar. Su profesional médico le aumentará su dosis gradualmente en el curso de varias semanas. Si bien no necesariamente se sentirá mejor al tomar estas drogas, es posible que su corazón se robustezca después de varios meses de tratamiento.
• Digitalis, una droga que hace latir más lentamente al corazón y le permite bombear mejor.
• Diuréticos, que le ayudan a eliminar el exceso de fluidos en el cuerpo haciéndole orinar más.
• Drogas que, al igual que los inhibidores de la ECA, bajan la presión sanguínea para aliviar el trabajo del corazón.
• Espironolactona (spironolactone), un diurético que puede evitar que empeore el estado del músculo cardíaco bloqueando los efectos de una hormona llamada aldoesterona (aldosterone).
• Medicamentos que reemplazan el potasio perdido por orinar de más. (El potasio es un mineral que ayuda a mantener el ritmo normal del corazón.)

Pregúntele a su profesional médico cuáles pueden ser los posibles efectos secundarios de estas drogas. Avísele inmediatamente si siente alguno de estos efectos. Tome todos los medicamentos recetados aunque ya se sienta mejor.

Su profesional médico también le indicará que siga una dieta con bajo contenido de sal (sodio). Si consume mucho sodio, su cuerpo retiene agua, lo que hace que el corazón tenga que trabajar más. Debe tener cuidado cuando tome medicamentos de venta libre, porque algunos tienen mucho sodio. Pregúntele a su profesional médico qué medicamentos de venta libre puede tomar.

¿Cuánto duran los efectos?

Aunque se la esté tratando, la insuficiencia cardíaca es una enfermedad seria. En general es una señal de que su vida será algo más breve. No obstante, con la combinación adecuada de medicamentos, menor cantidad de sal en la dieta y actividad física reducida, sus síntomas mejorarán notablemente. El tratamiento adecuado permite en general que pueda volver a llevar una vida relativamente normal.

Seguirá teniendo que prestar atención médica a la enfermedad que causó su insuficiencia cardiaca.

¿Cómo puedo cuidarme?

Aprenda a vivir dentro de los límites de su problema. Las siguientes pautas le pueden ser útiles:

• Descanse lo suficiente, reduzca la cantidad de horas de trabajo si fuera posible y trate de reducir el nivel de estrés en su vida. La ansiedad y la ira le pueden aumentar los latidos cardiacos y la presión sanguínea. Si tiene dudas sobre este tema, consulte con su profesional médico.
• Mídase el pulso todos los días.
• Aprenda a tomarse la presión sanguínea o pídale a un familiar que aprenda a tomársela.
• Acepte que tendrá que seguir tomando medicamentos para su corazón y limitando la cantidad de sal en la dieta por el resto de su vida. Sin embargo, tenga cuidado con los substitutos de la sal. Muchos contienen un alto nivel de potasio. Algunos medicamentos que se usan para tratar la insuficiencia cardiaca congestiva aumentan los niveles de potasio en su sangre. Los substitutos de sal pueden aumentar el potasio a un nivel demasiado alto.
• Encuentre un método para asegurarse que está tomando los medicamentos a tiempo.
• Pésese por lo menos cada día por medio, si fuera posible a la misma hora. Póngase en contacto con su profesional médico si aumenta más de 3 libras (1 Kg y medio) en una semana o si sigue aumentando de peso en el curso de varias semanas o meses. El aumento de peso puede ser una señal de que el cuerpo no puede eliminar el exceso de fluido.
• Aprenda a reconocer los síntomas de un bajo nivel de potasio: calambres musculares, debilidad muscular, irritabilidad y a veces latidos irregulares del corazón.
• Siga los consejos de su profesional médico acerca de la cantidad de líquido que puede tomar.
• Lea su plan dietético y la lista de alimentos permitidos antes de prepararse bocadillos o comidas.
• Trate de no comer o beber demasiado.
• Supervise sus actividades teniendo cuidado de no cansarse demasiado o de que le falte el aliento.
• Evite los ambientes muy calurosos o muy fríos porque pueden hacer trabajar más al corazón.
• No se olvide de concurrir a las citas con el médico.