Ateroesclerosis

¿Qué es la ateroesclerosis?

La ateroesclerosis ocurre cuando se acumula grasa y colesterol en las paredes de las arterias. Esta acumulación endurece las arterias y las hace más angostas que lo normal, bloqueando la circulación de sangre y oxígeno al cuerpo.

La ateroesclerosis afecta sobre todo las arterias de tamaño mediano, como por ejemplo las arterias del corazón (coronarias), del cuello (carótidas), del cerebro (cerebrales) y de los riñones. También se forma en la aorta, que es la arteria más grande del cuerpo, y en ramales más chicos de la aorta que van a los brazos y las piernas. La ateroesclerosis se tiende a concentrar en los puntos en que las arterias se desdoblan.

La ateroesclerosis es más común a medida que uno va envejeciendo y empeora con el pasar del tiempo. Es la causa principal de muerte y discapacidad en los Estados Unidos.

¿Cómo ocurre?

En general, la ateroesclerosis se va formando despacio. Primero hay algo que daña el revestimiento interno de la arteria. El daño puede ser causado por alta presión sanguínea en la arteria. También puede ser causado por un virus, irritantes como la nicotina o drogas, o por una reacción alérgica. Existen por lo menos 5 cosas que aumentan el riesgo de tener ateroesclerosis:

• fumar
• colesterol alto
• alta presión sanguínea
• diabetes
• parientes cercanos con ateroesclerosis.

Se forman ciertas células blancas especializadas en la pared lesionada de la arteria. Estas células especializadas empiezan a digerir grasas y colesterol. Las células pueden digerir tanto material que explotan. Esto causa más lesiones y el ciclo vuelve a comenzar.

Las plaquetas son células de la sangre que ayudan a la coagulación. Las plaquetas también reconocen la lesión y se adhieren alárea lesionada. sto químico que estimula el crecimiento de más células lisas en la pared de la arteria. Este intento de reparar la pared tiene el efecto de hacerla más gruesa y rígida. Un efecto secundario importante de la actividad de esta célula muscular es el aumento en la cantidad de tejido fibroso o conectivo en el área lesionada. Toda esta región más gruesa de la pared del vaso se llama placa.

Si la placa permaneciera estable, probablemente no pasaría nada. Sin embargo, la enfermedad en general se agrava en una de las siguientes maneras: crecimiento lento de la placa o ruptura de la placa.

Algunas placas crecen muy despacio y empiezan a bloquear el interior de la arteria. Con el tiempo, la placa puede bloquear la arteria lo suficiente como para reducir la circulación de sangre. Cuando eso ocurre, el tejido de músculo cardíaco que debería ser irrigado por dicho flujo empieza a sufrir por falta de oxígeno.

La placa puede seguir creciendo lentamente o romperse. Cuando la placa se rompe se pueden producir consecuencias inmediatas. Al romperse, la placa libera enzimas potentes y otras substancias irritantes. Eso produce un coágulo en el punto de ruptura. El coágulo puede crecer lo suficiente como para bloquear. Cuando se bloquea la circulación de sangre se puede producir un ataque al corazón, un derrame cerebral o una insuficiencia renal.

¿Cuáles son los síntomas?

Es posible que la ateroesclerosis no se note por muchos años hasta que empieza a causar síntomas. Los síntomas pueden ser constantes o pueden venir e ir. Pueden incluir problemas como:

• dolor en los músculos de la pierna cuando uno hace ejercicios (claudicación intermitente)
• dolor de pecho (angina)
• un pequeño derrame (ataque isquémico transitorio) o mareo.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico preguntará por sus síntomas y le examinará. Puede tener una o más de estas pruebas:

• un angiograma, que usa una serie de radiografías especiales para ver las paredes de las arterias y cualquier bloqueo
• un estudio de ultrasonido, que usa ondas sonoras para crear imágenes de las arterias
• un electrocardiograma (ECG), que puede mostrar si el músculo del corazón está dañando o se puede llegar a dañar por falta de sangre
• un ultrasonido por Doppler, que puede analizar el bloqueo y medir la velocidad de la circulación de sangre en las arterias.

¿Cómo se trata?

Su profesional médico le puede recetar un tratamiento para las condiciones que resultan de la ateroesclerosis. Le podrá recetar medicamentos para disminuir los coágulos de sangre, relajar los vasos sanguíneos o bajar el colesterol. Es posible que se tenga que operar o hacerse una angioplastia.

Su profesional médico le puede recomendar que cambie su estilo de vida en forma drástica para parar o revertir la acumulación de placa en sus arterias. Le puede recomendar que:

• Deje de fumar.
• Adelgace.
• Comience un régimen de ejercicios.
• Use técnicas para reducir su estrés.
• Siga una dieta con bajo contenido de grasas y colesterol.

¿Cómo puedo cuidarme?

• Tome los medicamentos recetados y siga los consejos de su profesional médico para cambiar su estilo de vida.
• Tómese la presión y mida su nivel de colesterol en la sangre con regularidad.
• Si usted fuma, deje inmediatamente. Dígale a su profesional médico que necesita ayuda para dejar de fumar.
• Si usted tiene sobrepeso, pregúntele a su profesional médico cómo hacer para adelgazar.
• Ejercítese regularmente bajo la guía de su profesional médico.
• Siga una dieta con bajo contenido de grasas y colesterol y con alto contenido de fibra. Su profesional médico o dietista le dirán cuáles son las comidas que tiene que evitar.
• Pregúntele a su profesional médico si le conviene tomar una aspirina por día. Puede existir una razón por la cual no es aconsejable que tome aspirina.
• Si sus síntomas cambian, llame a su profesional médico. Si tiene angina y sigue teniendo dolor en reposo que no se alivia con nitroglicerina, su profesional médico probablemente le recomiende que vaya a la sala de emergencia