Mal de Alzheimer

¿Qué es el mal de Alzheimer?

El mal de Alzheimer afecta las células del cerebro. Destruye lentamente la memoria y la capacidad de pensar. Con el tiempo se puede perder la capacidad de hablar, recordar, controlar las emociones y tomar decisiones.

El mal de Alzheimer es una causa de demencia. La demencia es una pérdida gradual de las funciones mentales, como por ejemplo la capacidad para pensar, recordar, razonar y planificar. La demencia es la causa más común de internación en asilos de ancianos.

¿Cómo ocurre?

El mal de Alzheimer causa cambios químicos y de la estructura cerebral. Estos cambios impiden que pueda procesar, almacenar y recuperar información. Nadie sabe por qué se producen estos cambios.

El mal de Alzheimer puede comenzar entre los 30 y 60 años, pero afecta con más frecuencia a las personas a partir de los 65 años de edad. El factor de riesgo más importante para el mal de Alzheimer es la edad. La cantidad de personas diagnosticadas con esta enfermedad se duplica cada 5 años después de los 65 años de edad.

Los científicos han encontrado genes que aumentan el riesgo de tener el mal de Alzheimer en ciertas familias. Los miembros de estas familias en general muestran signos de la enfermedad antes de cumplir 65 años de edad. Ésta es una forma rara del mal de Alzheimer que afecta a menos del 10% de las personas que lo sufren. La mayoría de las personas con mal de Alzheimer no tienen síntomas hasta haber cumplido los 65 años de edad.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas del mal de Alzheimer son distintos entre una persona y otra, y cambian a medida que la enfermedad empeora.

El primer síntoma es que uno comienza a olvidarse de las cosas. Casi todas las personas empiezan a tener algunos problemas de memoria a medida que envejecen. Sin embargo, cuando está en las etapas tempranas del mal de Alzheimer, estos problemas son más obvios que en otras personas de la misma edad. Tiene problemas para recordar eventos o actividades recientes, o los nombres de personas que conoce. Su nivel de atención se hace más breve. Es más difícil concentrarse. Pero en esta etapa, el olvido no tiene un gran efecto sobre su estilo de vida o su trabajo.

Con el tiempo su falta de memoria empeora. Sus compañeros de trabajo y los amigos notan la pérdida de memoria. Tiene problemas para leer, escribir y comprender. Tiene problemas para entender cómo pagar cosas con dinero. Puede empezar a perder cosas u olvidarse dónde las dejó. Se puede perder al manejar o incluso en su casa. A medida que la enfermedad va empeorando, se empieza a olvidar completamente de cosas que ocurrieron recientemente. Puede también olvidarse de cosas de su pasado. En general, la memoria reciente queda más afectada que la memoria lejana.

En las etapas más avanzadas del mal de Alzheimer, se sentirá frecuentemente desorientado y confundido. Ya no podrá recordar acontecimientos importantes sobre sí mismo o los demás. Las cosas y personas que una vez le eran familiares dejarán de serlo. Puede tener cambios de humor y de personalidad. Puede tener creencias falsas (delirios), o ver o escuchar cosas que no existen (alucinaciones). Puede ponerse ansioso. Puede ponerse inquieto, y tener tendencia a deambular al finalizar el día (un problema llamado "puesta de sol").

¿Cómo se la diagnostica?

No existe una prueba específica para diagnosticar el mal de Alzheimer, excepto un examen del tejido cerebral una vez fallecido. No obstante, los profesionales médicos pueden determinar si la causa probable de sus síntomas es el mal de Alzheimer.

El primer paso del diagnóstico es hacer un examen físico y una historia clínica cuidadosa. Se pueden hacer otros tipos de pruebas para ver si la persona tiene otras enfermedades. Se pueden hacer análisis de sangre y de orina para ver si hay problemas con la tiroides, diabetes o enfermedad renal.

Los estudios de imagen del cerebro son controversiales. Se pueden tomar imágenes del cerebro con resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés). La resonancia magnética muestra el cerebro con mucho detalle, pero no muestra directamente el mal de Alzheimer. Algunos expertos dicen que hay que realizar un estudio de imagen para descartar otros problemas cerebrales que exigirían un tratamiento distinto. Otros expertos dicen que no hace falta realizar un estudio de imagen del cerebro a menos que haya algo en la historia clínica del paciente, o que surja de un examen físico detallado, que lo justifique. Estos expertos dicen que si alguien tiene síntomas del mal de Alzheimer, se lo debería tratar de todas maneras, así que no hace falta hacerle un estudio de imagen del cerebro.

Más importante que los estudios de resonancia magnético son las pruebas mentales (memoria, resolución de problemas, idioma, contar). También es importante verificar que la persona no esté deprimida, porque la depresión puede causar muchos de los mismos síntomas del mal de Alzheimer.

¿Cómo se la trata?

El mal de Alzheimer no tiene cura. El objetivo del tratamiento es controlar los síntomas y mejorar en lo posible la calidad de vida. Es importante que la persona se trate las demás enfermedades, coma una dieta saludable y haga ejercicios regularmente.

Los medicamentos pueden proporcionar ayuda. Donepezil (Aricept), galantamina (galantamine, Razadyne) y rivastigmina (rivastigmine, Exelon) son medicamentos que pueden retardar la pérdida de memoria en las etapas iniciales de la enfermedad. Memantina (memantine, Namenda) puede ayudar a retrasar la pérdida de memoria en las últimas etapas de la enfermedad. Estos medicamentos son costosos y tienen efectos secundarios. Ninguno de estos medicamentos pueden curar o revertir el mal de Alzheimer. No debería esperar mucha mejoría de estos medicamentos. No todas las personas que tienen demencia deberían tomar estos medicamentos. Aquellos cuya enfermedad es muy severa no se beneficiarán. Consulte con su profesional médico sobre este tema. Se siguen estudiando otros medicamentos para ver si pueden ayudar.

Muchas de las personas con el mal de Alzheimer están deprimidas, particularmente en las etapas tempranas. La mayoría no demuestra tristeza sino más bien una pérdida de placer y alegría. La depresión durante las últimas etapas del mal de Alzheimer puede causar sentimientos de hostilidad o agitación, y una pérdida de interés en comer o beber. La depresión puede empeorar la función cerebral más que lo que empeoraría normalmente. Los medicamentos para la depresión o ansiedad pueden proporcionar ayuda.

¿Cuánto duran los efectos?

El mal de Alzheimer va deteriorando la función cerebral hasta la muerte. El lapso desde que se inician los problemas de memoria hasta la muerte por el mal de Alzheimer puede variar mucho: de 5 a 15 años. Muchas personas tienen otros problemas médicos mayores, como enfermedad cardiaca o cáncer, y estas enfermedades frecuentemente causan la muerte antes que el mal de Alzheimer. Uno de los aspectos más preocupantes del mal de Alzheimer es la perspectiva de vivir por largo plazo bajo cuidado y supervisión permanente.

¿Cómo puedo ayudar a cuidar de alguien que tiene esta enfermedad?

A veces las personas con el mal de Alzheimer no creen que necesitan ayuda y pueden resistirse. Pero a medida que progresa la enfermedad se pierde el control del intestino y la vejiga, y también la capacidad para caminar, hablar y hasta tragar comida o líquidos.

Mientras sea posible, las personas con el mal de Alzheimer deberían involucrarse en las decisiones sobre su cuidado. Aquéllos que sufren del mal de Alzheimer se sienten avergonzados por la pérdida de independencia y necesitan reaseguros frecuentes y sinceros.

Los amigos y familiares, como también el afectado por el mal de Alzheimer, deberían unirse a grupos de respaldo lo antes posible después del diagnóstico de la enfermedad. Se tienen que considerar y equilibrar las necesidades de todos. Los cuidadores se pueden desgastar emocional y físicamente si no reciben ayuda o se toman un descanso de vez en cuando.

Los recursos de la comunidad son muy importantes. Para encontrar estos servicios, consulte con su profesional médico, el departamento local de salud pública o la asociación de enfermeras a domicilio:

• Los trabajadores sociales identifican y organizan servicios de ayuda, incluyendo la posibilidad de ayuda financiera.
• Las agencias de atención a domicilio proporcionan servicios de enfermería, trabajadores sociales especializados en atención médica y terapeutas. También pueden proporcionar asistentes a domicilio para el aseo y cuidado personal.
• Los servicios fuera del hogar incluyen centros diurnos de atención de adultos; servicios de salud mental, incluyendo grupos de apoyo para los pacientes y los familiares que los cuidan; transporte; y hogares para ancianos.

¿Hace falta un poder legal?

Sí, es importante tener un poder legal para cuestiones médicas y financieras. La persona con el mal de Alzheimer debería firmar un poder antes de quedar incapacitada para tomar decisiones legales. Si lo desea, también podrá emitir un testamento en vida. Consulte con su profesional médico para obtener información adicional en relación con dichos documentos.

¿Qué se puede hacer para prevenir el mal de Alzheimer?

No se podrá prevenir el mal de Alzheimer hasta que se comprendan mejor sus causas. No obstante, si tiene antecedentes familiares del mal de Alzheimer, infórmele a su profesional médico. Si se lo diagnostica temprano, podrá beneficiarse de los nuevos tratamientos a medida que se hagan disponibles.

¿Cómo puedo obtener más información?

Para obtener más información sobre cómo encarar esta enfermedad, hable con su profesional médico. Otra buena fuente de información es:

Alzheimer's Association (Asociación para el mal de Alzheimer)
Tel.: 800-272-3900
Sitio Web: http://www.alz.org.