¿Qué es el mal de Alzheimer?
El mal de Alzheimer afecta las células del cerebro. Destruye
lentamente la memoria y la capacidad de pensar. Con el tiempo se
puede perder la capacidad de hablar, recordar, controlar las
emociones y tomar decisiones.
El mal de Alzheimer es una causa de demencia. La demencia es una
pérdida gradual de las funciones mentales, como por ejemplo la
capacidad para pensar, recordar, razonar y planificar. La demencia
es la causa más común de internación en asilos de ancianos.
¿Cómo ocurre?
El mal de Alzheimer causa cambios químicos y de la estructura
cerebral. Estos cambios impiden que pueda procesar, almacenar y
recuperar información. Nadie sabe por qué se producen estos
cambios.
El mal de Alzheimer puede comenzar entre los 30 y 60 años, pero
afecta con más frecuencia a las personas a partir de los 65 años
de edad. El factor de riesgo más importante para el mal de
Alzheimer es la edad. La cantidad de personas diagnosticadas con
esta enfermedad se duplica cada 5 años después de los 65 años de
edad.
Los científicos han encontrado genes que aumentan el riesgo de
tener el mal de Alzheimer en ciertas familias. Los miembros de
estas familias en general muestran signos de la enfermedad antes
de cumplir 65 años de edad. Ésta es una forma rara del mal de
Alzheimer que afecta a menos del 10% de las personas que lo
sufren. La mayoría de las personas con mal de Alzheimer no tienen
síntomas hasta haber cumplido los 65 años de edad.
¿Cuáles son los síntomas?
Los síntomas del mal de Alzheimer son distintos entre una persona
y otra, y cambian a medida que la enfermedad empeora.
El primer síntoma es que uno comienza a olvidarse de las cosas.
Casi todas las personas empiezan a tener algunos problemas de
memoria a medida que envejecen. Sin embargo, cuando está en las
etapas tempranas del mal de Alzheimer, estos problemas son más
obvios que en otras personas de la misma edad. Tiene problemas
para recordar eventos o actividades recientes, o los nombres de
personas que conoce. Su nivel de atención se hace más breve. Es
más difícil concentrarse. Pero en esta etapa, el olvido no tiene
un gran efecto sobre su estilo de vida o su trabajo.
Con el tiempo su falta de memoria empeora. Sus compañeros de
trabajo y los amigos notan la pérdida de memoria. Tiene problemas
para leer, escribir y comprender. Tiene problemas para entender
cómo pagar cosas con dinero. Puede empezar a perder cosas u
olvidarse dónde las dejó. Se puede perder al manejar o incluso en
su casa. A medida que la enfermedad va empeorando, se empieza a
olvidar completamente de cosas que ocurrieron recientemente. Puede
también olvidarse de cosas de su pasado. En general, la memoria
reciente queda más afectada que la memoria lejana.
En las etapas más avanzadas del mal de Alzheimer, se sentirá
frecuentemente desorientado y confundido. Ya no podrá recordar
acontecimientos importantes sobre sí mismo o los demás. Las cosas
y personas que una vez le eran familiares dejarán de serlo. Puede
tener cambios de humor y de personalidad. Puede tener creencias
falsas (delirios), o ver o escuchar cosas que no existen
(alucinaciones). Puede ponerse ansioso. Puede ponerse inquieto, y
tener tendencia a deambular al finalizar el día (un problema
llamado "puesta de sol").
¿Cómo se la diagnostica?
No existe una prueba específica para diagnosticar el mal de
Alzheimer, excepto un examen del tejido cerebral una vez
fallecido. No obstante, los profesionales médicos pueden
determinar si la causa probable de sus síntomas es el mal de
Alzheimer.
El primer paso del diagnóstico es hacer un examen físico y una
historia clínica cuidadosa. Se pueden hacer otros tipos de pruebas
para ver si la persona tiene otras enfermedades. Se pueden hacer
análisis de sangre y de orina para ver si hay problemas con la
tiroides, diabetes o enfermedad renal.
Los estudios de imagen del cerebro son controversiales. Se pueden
tomar imágenes del cerebro con resonancia magnética (MRI, por sus
siglas en inglés). La resonancia magnética muestra el cerebro con
mucho detalle, pero no muestra directamente el mal de Alzheimer.
Algunos expertos dicen que hay que realizar un estudio de imagen
para descartar otros problemas cerebrales que exigirían un
tratamiento distinto. Otros expertos dicen que no hace falta
realizar un estudio de imagen del cerebro a menos que haya algo en
la historia clínica del paciente, o que surja de un examen físico
detallado, que lo justifique. Estos expertos dicen que si alguien
tiene síntomas del mal de Alzheimer, se lo debería tratar de todas
maneras, así que no hace falta hacerle un estudio de imagen del
cerebro.
Más importante que los estudios de resonancia magnético son las
pruebas mentales (memoria, resolución de problemas, idioma,
contar). También es importante verificar que la persona no esté
deprimida, porque la depresión puede causar muchos de los mismos
síntomas del mal de Alzheimer.
¿Cómo se la trata?
El mal de Alzheimer no tiene cura. El objetivo del tratamiento es
controlar los síntomas y mejorar en lo posible la calidad de vida.
Es importante que la persona se trate las demás enfermedades, coma
una dieta saludable y haga ejercicios regularmente.
Los medicamentos pueden proporcionar ayuda. Donepezil (Aricept),
galantamina (galantamine, Razadyne) y rivastigmina (rivastigmine,
Exelon) son medicamentos que pueden retardar la pérdida de memoria
en las etapas iniciales de la enfermedad. Memantina (memantine,
Namenda) puede ayudar a retrasar la pérdida de memoria en las
últimas etapas de la enfermedad. Estos medicamentos son costosos y
tienen efectos secundarios. Ninguno de estos medicamentos pueden
curar o revertir el mal de Alzheimer. No debería esperar mucha
mejoría de estos medicamentos. No todas las personas que tienen
demencia deberían tomar estos medicamentos. Aquellos cuya
enfermedad es muy severa no se beneficiarán. Consulte con su
profesional médico sobre este tema. Se siguen estudiando otros
medicamentos para ver si pueden ayudar.
Muchas de las personas con el mal de Alzheimer están deprimidas,
particularmente en las etapas tempranas. La mayoría no demuestra
tristeza sino más bien una pérdida de placer y alegría. La
depresión durante las últimas etapas del mal de Alzheimer puede
causar sentimientos de hostilidad o agitación, y una pérdida de
interés en comer o beber. La depresión puede empeorar la función
cerebral más que lo que empeoraría normalmente. Los medicamentos
para la depresión o ansiedad pueden proporcionar ayuda.
¿Cuánto duran los efectos?
El mal de Alzheimer va deteriorando la función cerebral hasta la
muerte. El lapso desde que se inician los problemas de memoria
hasta la muerte por el mal de Alzheimer puede variar mucho: de 5 a
15 años. Muchas personas tienen otros problemas médicos mayores,
como enfermedad cardiaca o cáncer, y estas enfermedades
frecuentemente causan la muerte antes que el mal de Alzheimer. Uno
de los aspectos más preocupantes del mal de Alzheimer es la
perspectiva de vivir por largo plazo bajo cuidado y supervisión
permanente.
¿Cómo puedo ayudar a cuidar de alguien que tiene esta enfermedad?
A veces las personas con el mal de Alzheimer no creen que
necesitan ayuda y pueden resistirse. Pero a medida que progresa la
enfermedad se pierde el control del intestino y la vejiga, y
también la capacidad para caminar, hablar y hasta tragar comida o
líquidos.
Mientras sea posible, las personas con el mal de Alzheimer
deberían involucrarse en las decisiones sobre su cuidado. Aquéllos
que sufren del mal de Alzheimer se sienten avergonzados por la
pérdida de independencia y necesitan reaseguros frecuentes y
sinceros.
Los amigos y familiares, como también el afectado por el mal de
Alzheimer, deberían unirse a grupos de respaldo lo antes posible
después del diagnóstico de la enfermedad. Se tienen que considerar
y equilibrar las necesidades de todos. Los cuidadores se pueden
desgastar emocional y físicamente si no reciben ayuda o se toman
un descanso de vez en cuando.
Los recursos de la comunidad son muy importantes. Para encontrar
estos servicios, consulte con su profesional médico, el
departamento local de salud pública o la asociación de enfermeras
a domicilio:
- Los trabajadores sociales identifican y organizan servicios de
ayuda, incluyendo la posibilidad de ayuda financiera.
- Las agencias de atención a domicilio proporcionan servicios de
enfermería, trabajadores sociales especializados en atención
médica y terapeutas. También pueden proporcionar asistentes a
domicilio para el aseo y cuidado personal.
- Los servicios fuera del hogar incluyen centros diurnos de
atención de adultos; servicios de salud mental, incluyendo
grupos de apoyo para los pacientes y los familiares que los
cuidan; transporte; y hogares para ancianos.
¿Hace falta un poder legal?
Sí, es importante tener un poder legal para cuestiones médicas y
financieras. La persona con el mal de Alzheimer debería firmar un
poder antes de quedar incapacitada para tomar decisiones legales.
Si lo desea, también podrá emitir un testamento en vida. Consulte
con su profesional médico para obtener información adicional en
relación con dichos documentos.
¿Qué se puede hacer para prevenir el mal de Alzheimer?
No se podrá prevenir el mal de Alzheimer hasta que se comprendan
mejor sus causas. No obstante, si tiene antecedentes familiares
del mal de Alzheimer, infórmele a su profesional médico. Si se lo
diagnostica temprano, podrá beneficiarse de los nuevos
tratamientos a medida que se hagan disponibles.
¿Cómo puedo obtener más información?
Para obtener más información sobre cómo encarar esta enfermedad,
hable con su profesional médico. Otra buena fuente de información
es:
Alzheimer's Association (Asociación para el mal de Alzheimer)
Tel.: 800-272-3900
Sitio Web: http://www.alz.org.
Este material se revisa periódicamente y está sujeto a cambios
en la medida que aparezca nueva información médica. Se proporciona
sólo para fines informativos y educativos, y no pretende
reemplazar la evaluación, consejo, diagnóstico o tratamiento médico
proporcionados por su profesional de atención de la salud.
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