Apnea del sueño

¿Qué es la apnea del sueño?

La apnea del sueño es un trastorno serio del sueño. Los adultos que tienen apnea del sueño dejan de respirar repetidamente por más de 10 segundos mientras están durmiendo. Otro término que se usa para describir este problema es apnea del sueño obstructiva.

La apnea del sueño afecta a entre un 2 y un 10% de la población. Es más común en los hombres que en las mujeres. También es más común en personas con sobrepeso, pero hay muchas personas con peso normal que tienen apnea del sueño.

¿Cómo ocurre?

Durante el sueño normal, los músculos de la garganta se relajan. Si, cuando esto ocurre, no hay demasiado espacio en la garganta, o si hay demasiado tejido presionando la parte externa de la garganta, los pasajes respiratorios se pueden bloquear. Este bloqueo frena el movimiento del aire, reduciendo la cantidad de oxígeno en la sangre. La caída de oxígeno hace que el cerebro le envíe una señal para que se despierte y abra las vías respiratorias, para que pueda volver a respirar. Si sufre de apnea del sueño, este ciclo se puede repetir hasta 50 veces o más por hora. En general no se acordará que se despertó, pero todos estos episodios lo dejarán soñoliento al día siguiente.

Cuando tiene sobrepeso se le pueden estrechar las vías respiratorias. Otras causas posibles de apnea del sueño son:

• fumar tabaco
• beber mucho alcohol
• enfermedad de los pulmones
• un patrón de sueño anormal debido a horarios de trabajo irregulares o cambios de turno.

Algunas personas heredan la tendencia a tener apnea del sueño.

¿Cuáles son los síntomas?

Si tiene apnea del sueño, su cuerpo tendrá menos oxígeno cuando duerme y no podrá dormir bien. Los síntomas comunes de apnea del sueño son:

• ronquido fuerte interrumpido por pausas en la respiración, seguido de fuertes sobresaltos
• no sentirse descansado cuando se despierta a la mañana
• dolores de cabeza por la mañana
• cansancio o somnolencia durante el día
• falta de concentración
• ansiedad, irritabilidad o depresión
• un fuerte deseo de dormir la siesta
• somnolencia al manejar.

Muchas personas que roncan no tienen apnea del sueño, pero casi todas las personas que tienen apnea del sueño roncan. Si usted ronca y siente que no descansa bien de noche, pregúntele a su profesional médico si es posible que tenga apnea del sueño.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico podrá:

• Preguntarle sobre su historia clínica y el historial médico de su familia.
• Examinarle la garganta y los pasajes nasales.
• Encargarle análisis de sangre y un análisis del funcionamiento de la glándula tiroides.
• Encargarle que se haga un estudio del sueño en una clínica de trastornos del sueño o en un laboratorio del sueño. Le medirán la frecuencia cardiaca, las ondas cerebrales, los movimientos del pecho y los niveles de oxígeno en la sangre mientras duerme. El estudio ayudará a determinar si su cuerpo está frenando el movimiento de aire durante el sueño, o si lo está bloqueando por completo. También mostrará con qué frecuencia ello ocurre durante el sueño.

¿Cómo se trata?

Es muy importante tratarse la apnea del sueño. La apnea del sueño sin tratar puede traer consecuencias muy serias para su salud. Puede aumentar el riesgo de tener alta presión sanguínea, ataques cardiacos y muerte súbita. El tratamiento efectivo de la apnea del sueño puede hacer volver su presión sanguínea a la normalidad, aliviarle la fatiga y hacerle perder el exceso de peso.

El tratamiento más común es el uso de un equipo que envía aire a presión a su nariz y garganta por la noche. La presión de aire que usted necesita se determinará durante el estudio del sueño. Su profesional médico supervisará de cerca el uso del equipo para respirar, porque se pueden tener que hacer ajustes menores para que funcione mejor en su caso. Este tratamiento es llamado presión positiva continua en vías aéreas (CPAP, por sus siglas en inglés).

Si la presión en la garganta se debe al exceso de tejido de grasa en el cuello, su profesional médico le podrá sugerir un programa para bajar de peso. Le puede resultar difícil perder peso porque esta muy cansado y no tiene energía suficiente para hacer ejercicios. El uso del equipo para respirar puede ayudarlo a descansar bien y comenzar a cambiar su alimentación y aumentar su actividad física para poder perder peso.

Si no puede usar el equipo para respirar en forma regular y adecuada, es posible que se tenga que operar. El tratamiento quirúrgico puede consistir en cambiar la posición de la pared nasal o sacarle las amígdalas.

Otros tratamientos posibles que se están estudiando son:

• medicamentos que cambian la actividad química del cerebro y ayudan a aumentar el tono muscular durante el sueño
• marcapasos que detectan el bloqueo de las vías respiratorias y estimulan los músculos de la garganta para que abran la garganta antes de que usted se despierte.

Es muy temprano todavía para saber si estos tratamientos experimentales se convertirán en tratamientos aceptables para la apnea del sueño.

¿Cuánto duran los efectos?

Si su apnea del sueño es causada por un problema reversible, como sobrepeso o algo que se pueda corregir con cirugía, se la podrá curar. Para la mayoría de las personas afectadas, sin embargo, la apnea del sueño será siempre un problema y tendrán que usar regularmente el CPAP para dormir bien y evitar complicaciones serias.

¿Cómo puedo cuidarme?

• Si usted cree que tiene apnea de sueño, consulte con su profesional médico.
• Si está recibiendo tratamiento para la apnea del sueño, no deje de concurrir a las citas posteriores con su profesional médico. Si ha subido o bajado de peso súbitamente, o si tiene nuevos síntomas, hable con su profesional médico para ver si tiene que cambiar el tratamiento.

¿Cómo se puede prevenir la apnea del sueño?

El control adecuado del peso, los ejercicios (de acuerdo a las recomendaciones de su profesional médico), buenos hábitos de sueño, no fumar y evitar el consumo excesivo de alcohol le ayudará a tener un buen estado de salud general y es posible que le pueda ayudar a evitar la apnea del sueño.

Para obtener más información, llame o escriba a:

American Academy of Sleep Medicine
(Academia Norteamericana de Medicina del Sueño)
Teléfono: 507-287-6006
Sitio Web: http://www.aasmnet.org
Sociedad profesional que representa a los especialistas de medicina del sueño e investigación sobre el sueño