Directivas anticipadas

¿Qué son las directivas anticipadas?

Las directivas anticipadas son instrucciones escritas sobre el cuidado médico que usted recibirá en el futuro. No entran en vigencia hasta que ya no pueda tomar decisiones por sí mismo. Las directivas anticipadas tienen varias funciones:

• Le permiten decidir con anticipación qué procedimientos médicos quiere recibir o no. En general, tienen que ver con decisiones sobre respiradores, resucitación cardiopulmonar, recibir alimentos o agua si no puede tomarlos por boca, y si se deben usar o no ciertos medicamentos como los antibióticos.
• Ayudan a su familia a tomar decisiones.
• Aseguran que se respeten sus deseos, si no llegan a ser los mismos que los de su familia.

Hay dos tipos de directivas anticipadas: el testamento en vida y el poder notarial duradero.

Un testamento en vida también se llama directiva para el tratamiento de la salud. Es un documento legal. Declara sus deseos sobre evitar y/o interrumpir su tratamiento en el caso que:

• tenga un problema de salud que no se pueda curar
• no se espera que viva más que unos pocos meses.

Los testamentos en vida les indican a los cuidadores qué hacer en el futuro cuando usted ya no pueda tomar sus propias decisiones sobre su salud. Se llama "testamento en vida" porque se firma formalmente, igual que un testamento normal, pero sus términos entran en vigencia antes de su fallecimiento.

Un testamento en vida puede:

• Describir las medidas que quiere y no quiere que se tomen para prolongarle la vida cuando claramente se está muriendo.
• Indicar si quiere o no que lo conecten a respiradores, tubos de alimentación, oxígeno, fluidos intravenosos, o que le den otros medicamentos.
• Enumerar problemas específicos (coma, enfermedad fatal sin esperanzas de recuperación, últimas etapas de demencia) que harán entrar en vigencia el testamento en vida.

Para que un testamento en vida sea legal, tiene que ser competente cuando lo firma y debe firmarlo en presencia de testigos. Todos los adultos se suponen competentes a menos que un juez los declare incompetentes. Los requisitos varían de un estado a otro, pero en general los testigos no pueden ser:

• parientes suyos
• acreedores o herederos de su sucesión
• su médico.

Sería prudente preparar un testamento en vida cuando todavía goce de buena salud, no cuando ya está enfermo o internado en un hospital.

Es importante notar que los testamentos en vida sólo cubren las decisiones sobre su salud cuando sufre de una enfermedad terminal. Una enfermedad terminal es aquélla en que no se cree que el enfermo pueda vivir más de un corto plazo. El testamento en vida puede no cubrir ciertas enfermedades como los derrames cerebrales. Es bueno tener un testamento en vida, pero para que sus deseos sean respetados también le puede convenir contar con otras directivas anticipadas.

La mayoría de las leyes estatales reconocen las directivas anticipadas. Pero no todos los estados las reconocen, y los testamentos en vida no siempre obligan legalmente. Algunos estados no reconocen los testamentos en vida que fueron redactados en otros estados. Consulte las leyes de su estado.

Un poder notarial duradero para atención de la salud (DPAHC, por sus siglas en inglés) designa a un familiar o amigo suyo para hacer cumplir sus deseos. Esta persona se llama su agente. Su agente tomará las decisiones médicas en su nombre si usted no está en condiciones de tomarlas. Algunas personas prefieren un DPAHC a un testamento en vida porque es más flexible.

Para que tenga validez legal, usted tiene que ser competente en el momento que firme el DPAHC. Se considera que es "legalmente competente" si tiene la mente sana y por lo menos 18 años de edad. Si tiene una enfermedad cerebral que se va agravando con el tiempo (como Parkinson o el mal de Alzheimer), le conviene redactar los documentos del DPAHC en las primeras etapas de su enfermedad. Su agente está obligado a cumplir con sus deseos. En los estados que reconocen estos tipos de documentos, los familiares y profesionales médicos no pueden contradecir su testamento en vida ni las decisiones de su agente.

Una vez que haya firmado los documentos, guárdelos en un lugar seguro. Pero no los guarde en una caja de seguridad porque los demás no podrán acceder a ellos cuando los necesiten. Le conviene hablar con sus amigos, familiares y su médico sobre sus deseos en materia de atención de la salud. También les debería dar a esas personas una copia de su testamento en vida o DPAHC. De esa manera habrá otras personas que tengan acceso a los documentos que expresan sus deseos en el caso que no esté en condiciones de expresarlos por sí mismo.

Se adjuntan a este folleto formularios de muestra para escribir su testamento en vida, un poder notarial duradero y una Directiva Anticipada de Tratamiento de la Salud. Si quiere obtener copias de estos formularios de muestra y no se adjuntan a este folleto, solicítelas. Tenga en cuenta, sin embargo, que éstas son sólo muestras, y es posible que no cumplan con todos los requisitos legales en su estado.

La Organización Nacional de Hospicios y Cuidado Paliativo ofrece copias gratuitas de directivas anticipadas válidas en su estado. Puede llamar al 800-658-8898 ó visitar su sitio Web en http://www.nhpco.org.

El Departamento de Salud de su estado, hospital de la zona o Colegio de Abogados también le pueden proporcionar directivas anticipadas válidas en su estado. También puede hablar con su abogado para que lo ayude a redactar sus directivas anticipadas.

¿Qué pasa si una persona ya no puede manejar física o mentalmente sus asuntos personales?

Algunas personas mayores ya no pueden manejar sus asuntos personales debido a un problema físico o mental. Una persona puede estar confundida, no saber dónde está o haber perdido el sentido del tiempo, pero aun así ser capaz de comprender sus opciones si se lo explican con cuidado. ¿Puede tal persona comprender y tomar decisiones sobre sus opciones médicas y financieras?

Los profesionales médicos y especialistas de salud mental pueden evaluar la capacidad de una persona para tomar decisiones. Pero sólo una corte puede decidir que una persona es legalmente incompetente. Para determinar la competencia legal de una persona, hay que ver si:

• sufre de un problema como una enfermedad mental o demencia
• puede tomar y comunicar sus decisiones
• sabe manejar su dinero o tomar decisiones sobre su salud.

Si una persona no puede tomar decisiones informadas, la corte puede nombrarle un tutor legal. Las tutelas pueden abarcar todos los aspectos de la vida de una persona o sólo algunos. Por ejemplo, la corte le puede dar a una persona mayor permiso para tomar decisiones sobre su salud pero no para manejar su dinero.

¿Qué quiere decir "resucitar" o "no resucitar" (DNR)?

Si está internado en una clínica, hospital o asilo, es posible que le pidan que firme un formulario de 'código de resucitación'. Este formulario le indica al personal qué medidas tomar si su corazón deja de latir y no respira. El código de resucitación se puede cambiar en cualquier momento.

La resucitación cardiopulmonar (CPR, por sus siglas en inglés) es un procedimiento de emergencia que puede salvarle la vida a una persona cuyo corazón dejó de latir y ya no respira. La CPR en general no es tan valiosa para personas con enfermedades crónicas graves o cuya muerte se espera que ocurra pronto. Si la CPR no otorga ningún beneficio médico, su doctor se lo explicará.

Un código de resucitación completa quiere decir que quiere que se haga todo lo posible para revivirlo. Esto incluye CPR, descargas eléctricas y medicamentos para arrancar el corazón y conectarlo a un respirador (una máquina que le hace respirar).

Un código de resucitación limitada puede excluir el uso de un respirador, equipo de diálisis u otro tipo de respaldo de vida.

También puede dar una orden de que no se aplique ningún código de resucitación (No Resucitar, o DNR, por sus siglas en inglés). Una orden de DNR excluye solamente la CPR, y no limita otros tipos de tratamiento. Debería recibir toda la atención médica y de enfermería necesaria, aunque la CPR no le proporcione beneficios.

Si bien todos tenemos que enfrentar la muerte, muchos le tenemos miedo y evitamos los asuntos concernientes al fin de nuestras vidas. Es importante que exprese sus deseos por escrito. Si no lo hace, es posible que no se sepa cuáles son y no se los pueda seguir llegado el caso. Esto sólo hará más difícil la tarea para sus seres queridos. Cuídese a sí mismo y a su familia tomando las decisiones sobre su atención médica mientras pueda hacerlo.