Intoxicación con comida

¿Qué es la intoxicación con comida?

La intoxicación con comida es una enfermedad que puede surgir después de haber comido alimentos contaminados con algunos tipos de bacterias, parásitos y virus.

¿Cómo ocurre?

Bacterias:

Las bacterias están siempre presentes alrededor suyo - en sus manos, en el mostrador de la cocina, en el piso - en todos lados. No le va a hacer mal comer algunas bacterias. No obstante, algunos tipos de bacterias en la comida contaminada lo pueden enfermar. Algunos ejemplos de bacterias que causan intoxicación con comida son E. coli (Escherichia coli), Clostridium perfringens, Bacilo cereus, Estafilococos y Salmonella.

Muchos tipos de bacterias crecen mejor en lugares cálidos y húmedos. Si no se los enfría, almacena o calienta adecuadamente, los alimentos pueden proporcionar un ambiente muy propicio para que las bacterias puedan crecer. No obstante, se puede intoxicar con comida aunque cocine y coma sus alimentos sin dejar pasar mucho tiempo. Por ejemplo, las bacterias pueden entrar en los alimentos ya cocidos al tocar cubiertos sucios o un mostrador que fue usado para preparar carne cruda. Por eso es importante lavarse las manos, la vajilla y el mostrador de la cocina antes y después de manipular carne cruda.

Los alimentos, especialmente la carne de res, se pueden contaminar al procesarlos para la venta en mercados de alimentos. Por ejemplo, un tipo dañino de bacteria E. coli puede contaminar la comida en un matadero o una carnicería.

La intoxicación de comida con salmonella es común, y se produce frecuentemente cuando se comen alimentos que tienen huevos crudos, o pollo o pavo que no está bien cocido.

El botulismo es un tipo de intoxicación con comida causada por la bacteria Clostridium botulinum. Estas bacterias pueden crecer en lugares sin oxígeno, como latas cerradas y alimentos envasados al vacío.

Virus:

Los virus que comúnmente causan intoxicación con comida se encuentran en aguas contaminadas con heces humanas. Los virus invaden alimentos como las ostras, almejas y otros mariscos. Se puede enfermar si toma el agua, o come comida de mar cruda o parcialmente cocida.

Parásitos:

Los parásitos también pueden causar intoxicación con comida. El tipo más común de intoxicación con comida con parásitos se llama triquinosis. La triquinosis es causada por lombrices que viven en los cerdos.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de intoxicación con comida son, entre otros:

• náuseas
• vómitos
• diarrea
• dolor de estómago
• fiebre (en algunos casos).

Si tiene botulismo, es probable que no tenga fiebre y sus síntomas también incluirán:

• visión borrosa
• fatiga
• boca y garganta secas.

Dependiendo de la causa, los síntomas pueden comenzar a pocas horas de haber comido los alimentos contaminados, o muchos meses más tarde. Los tipos más comunes de intoxicación con comida producen síntomas entre 30 minutos y 2 días después de haber comido. Algunos tipos de intoxicación por mariscos pueden producir síntomas en pocos minutos. La triquinosis puede tardar meses.

¿Cómo se diagnostica?

Se sospecha que hubo intoxicación con comida cuando varias personas se enferman después de haber comido los mismos alimentos. Su profesional médico le preguntará sobre sus síntomas y sobre los alimentos que comió justo antes de enfermarse. Es posible que el profesional médico le pida muestras de los alimentos. Es posible que le hagan un análisis de una o más de sus evacuaciones intestinales para detectar la presencia de bacterias, virus o parásitos.

¿Cómo se trata?

El tratamiento dependerá de la gravedad de su enfermedad y su causa. En general su profesional médico le recomendará que guarde reposo, que siga una dieta limitada y que tome mucho líquido. Su profesional médico le puede recetar un medicamento para dejar de vomitar y aliviar los espasmos estomacales. Los antibióticos pueden ayudar para algunos tipos de intoxicación con comida. Si tiene botulismo, su profesional médico le recetará un medicamento llamado antitoxina y probablemente se lo deba internar en un hospital.

¿Cuánto duran los efectos?

En general se tarda de 1 a 5 días para recuperarse completamente de una intoxicación con comida.

Si está embarazada o tiene más de 65 anos de edad, o si tiene una enfermedad crónica o un sistema inmunológico debilitado, la intoxicación de comida puede enfermarlo gravemente. En esos casos es particularmente importante que se ponga en contacto con su profesional médico si cree estar intoxicado con comida.

¿Cómo puedo cuidarme?

• Tome con precaución los medicamentos antidiarreicos de venta libre como Kaopectate o Imodium o el medicamento bajo receta Lomotil. Estos medicamentos pueden agravar la enfermedad, sobre todo si la diarrea es con sangre. Si toma uno de estos medicamentos, compruebe que está tomando sólo la dosis recomendada en el envase. Si tiene problemas de salud crónicos, consulte siempre con su profesional médico antes de usar cualquier medicamento para la diarrea.
• Si tiene una fiebre mayor que 100°F (37.8°C), guarde la mayor cantidad de reposo posible. Pregúntele a su profesional médico si puede tomar aspirina, acetaminofeno o ibuprofeno para controlar su fiebre. (Cualquier persona menor de 18 años de edad que pueda tener una enfermedad viral no debe tomar aspirina porque aumenta el riesgo de contraer el síndrome de Reye). Cuando la fiebre descienda a menos de 100°F podrá aumentar su nivel de actividad, siempre y cuando no le cause molestias.
• Si tiene espasmos o dolor de estómago, se puede colocar una bolsa de agua caliente o una manta eléctrica sobre el estómago para ayudar a aliviarse. Es posible que se lo deba internar en un hospital
• Si tiene diarrea o náuseas, puede ser aconsejable dejar que el intestino descanse por unas horas tomando sólo líquidos claros como agua, té débil, caldo, jugo de manzana o bebidas deportivas u otras soluciones orales rehidratantes. También puede tomar refrescos sin cafeína (como 7 UP) después de dejar que se vaya un poco el gas. Es importante tomar cantidades pequeñas (1 a 4 onzas) con frecuencia para no deshidratarse. La deshidratación puede ser muy peligrosa, especialmente para los niños y ancianos, y para algunas personas que tienen otros problemas médicos. Chupe cubitos de hielo o paletas heladas si se siente demasiado nauseabundo para tomar fluidos.
• No hay problema en que siga comiendo, siempre que no empeoren la diarrea o los espasmos estomacales. Los alimentos más fáciles de digerir son las comidas blandas, como plátanos, cereal cocido, arroz, fideos sin salsa, gelatina, huevos, pan o tostadas con mermelada y puré de manzana. Evite los productos lácteos o con cafeína por unos pocos días. Vuelva a su dieta normal después de 2 ó 3 días, pero no coma frutas (salvo plátanos), alcohol, comidas grasosas o aceitosas como hamburguesas con queso o panceta, alimentos muy sazonados o picantes, ni la mayoría de las verduras frescas por varios días más. Las zanahorias, papas y calabaza cocida no traen problemas. Si al comer le parece que la diarrea empeora, descanse su intestino por unas pocas horas alimentándose solamente con líquidos claros, y después vuelva a probar pequeñas cantidades de las comidas indicadas más arriba.
• Llame a su profesional médico inmediatamente si:
  • Sus síntomas empeoran en vez de mejorar.
  • Está embarazada, es anciano o tiene una enfermedad crónica o un sistema inmunológico debilitado.
  • Una persona anciana parece apática, retraída o inactiva.
  • Tiene síntomas en su sistema nervioso, como cosquilleo, debilidad o dolor de cabeza.
  • Tiene fiebre de 102° F (38.9° C) o mayor, y también otros síntomas.

¿Qué puedo hacer para prevenir la intoxicación con comida?

Para evitar la intoxicación con comida siga estos consejos:

• Compruebe que los productos lácteos que tome o coma hayan sido pasterizados.
• Bote todas las latas que estén hinchadas o que tengan fugas. No pruebe ninguna comida que parezca sospechosa o que tenga mal olor al abrir el envase. Recuerde también que las comidas contaminadas pueden tener apariencia normal y no oler mal.
• Lávese las manos antes de preparar, cocinar o servir alimentos y después de ir al baño o tocar animales. Cubra cualquier llaga o corte en sus manos antes de preparar la comida. Use guantes de goma o cúbrase la llaga con un vendaje limpio.
• Lave bien las verduras y frutas frescas antes de comerlas o cocinarlas.
• Lave las tablas de madera o los utensilios utilizados para preparar carne cruda antes de usarlas con otros alimentos. (Lo mejor es tener dos tablas de madera para cortar: una para carne y la otra para las demás comidas.) Mantenga limpios los mostradores de la cocina y otras superficies utilizadas para la preparación de comida. Reemplace con frecuencia los trapos y toallas de la cocina con otros limpios.
• Descongele los pollos congelados por completo antes de cocinarlos. Descongele la carne en el refrigerador o use un horno de microondas para descongelarlo. No deje que se descongele a temperatura ambiente.
• Cocine los alimentos por completo, sobre todo la carne, pollo y restos de comida. El cerdo se debe cocinar hasta que la temperatura interna llegue por lo menos a 160°F (71°C). En el caso de pollos y pavos enteros, se recomienda una temperatura de 180°F (82°C) para la carne de muslo y de 170°F (77°C) para carne de pechuga. Nunca cocine carne ni pollo en forma parcial para terminar de cocinarla más adelante.
• Refrigere la carne, comida de mar, productos lácteos, huevos o pollo sobrante cuanto antes. No los deje fuera del refrigerador por más de 2 horas. Asegúrese que el refrigerador esté a una temperatura de 40°F (4°C) o menor.
• Cuando enlate alimentos en su casa, no se olvide de esterilizarlos por completo, calentándolos en una olla a presión a 250°F (121°C) durante 30 minutos.

Si se intoxica con comida, puede evitar contagiar a otras personas tratando de no ponerse en contacto con ellas hasta que se le vayan los síntomas. Lávese las manos cuidadosamente con jabón y agua caliente después de haber ido al baño. No prepare comida para otras personas. Si tiene que preparar o servir comida, lávese las manos cuidadosamente antes de cocinar o de servir comida, y antes de comer. Para ayudar a reducir el riesgo de contagio de la infección, use guantes para preparar y servir la comida. No trabaje en la preparación de comida en restaurantes, comedores o tiendas de comida hasta que se le haya pasado la diarrea por completo o hasta que su profesional médico le dé permiso para volver al trabajo.

Para obtener más información sobre intoxicación con comida y cómo manejar la comida con seguridad, póngase en contacto con:

• Colegio Norteamericano de Gastroenterología (ACG). Llame al 703-820-7400 ó visite el sitio Web en http://www.acg.gi.org.
• Centro de Seguridad de Alimentos y Nutrición Aplicada, Administración de Alimentos y Drogas de los Estados Unidos (FDA). Su sitio Web está en http://www.cfsan.fda.gov.
• Servicio de Inspección y Seguridad de Alimentos, Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Llame al 800-535-4555 ó visite el sitio Web en http://www.fsis.usda.gov.