Enfermedad pulmonar crónica obstructiva

¿Qué es la enfermedad pulmonar crónica obstructiva (COPD)?

La enfermedad pulmonar crónica obstructiva (COPD, por sus siglas en inglés) es un problema que bloquea algunas de sus vías respiratorias en forma permanente. COPD dificulta su respiración. Hace que el corazón se esfuerce. Aumenta la presión sanguínea en los pulmones (hipertensión pulmonar) y aumenta el tamaño del corazón (cor pulmonale).

¿Cómo ocurre?

Existen 2 tipos principales de COPD: bronquitis crónica (inflamación de las vías respiratorias) y enfisema (daño al tejido pulmonar). La bronquitis crónica y el enfisema son causados por la irritación de las vías respiratorias durante mucho tiempo, en general por fumar y a veces por la contaminación del aire. Otras causas son la exposición a substancias irritantes en el trabajo, como por ejemplo polvos o productos químicos, o infecciones pulmonares frecuentes.

La bronquitis crónica y el enfisema pueden ocurrir en forma separada, pero en general se desarrollan al mismo tiempo. En la bronquitis crónica, las vías respiratorias se hacen más gruesas y se inflaman. Esto hace que los pasajes de aire se hagan más angostos. Las vías dañadas producen más mucosa, lo que puede bloquearlas y dificultar la respiración. En el enfisema, las pequeñas bolsas de aire (alvéolos) de los pulmones se pueden dañar severamente o destruir, perdiendo su capacidad para estirarse (hacerse más grandes y más chicas). Esto dificulta la tarea de expirar dióxido de carbono después de haber aspirado aire. A medida que se acumula el dióxido de carbono en sus pulmones, queda menos lugar para aspirar el oxígeno.

La COPD no es contagiosa. No se la puede transmitir a otra persona ni recibirla de otra persona.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de COPD pueden ser:

• tos profunda y persistente que produce mucha mucosa (esputo)
• esputo grueso que no se puede eliminar fácilmente tosiendo
• agitación
• falta de aliento, problemas para respirar
• respiración acelerada
• color azul-morado de la piel (cianosis), especialmente en las manos, pies y labios
• pérdida de peso
• infecciones pulmonares frecuentes
• inflamación de las piernas, tobillos y pies.

En las fases iniciales de la enfermedad es posible que no tenga síntomas.

¿Cómo se diagnostica?

Su profesional médico le hará preguntas sobre:

• sus síntomas, y si su nivel de actividad ha disminuido debido a ellos
• sus hábitos de fumar
• exposición al humo de otras personas que fuman (humo de segunda mano) y otras substancias irritantes como atomizadores en aerosol, productos químicos industriales y contaminación del aire
• su historia médica, por ejemplo si alguna vez tuvo asma.

Su profesional médico lo examinará. Es posible que le haga los siguientes análisis:

• una prueba de función pulmonar llamada espirometría (aspirar y expirar en un tubo para medir el flujo de aire en los pulmones y ver cómo funcionan)
• radiografía de pecho
• análisis de sangre
• pruebas de esputo en el laboratorio.

¿Cómo se trata?

El daño a los pulmones no se puede revertir, así que el objetivo del tratamiento es:

• Aliviar los síntomas para que pueda respirar mejor y sentirse mejor.
• Ayudarlo a mantenerse más activo físicamente.
• Tratar las infecciones cuando ocurran.
• Ayudar a prevenir complicaciones.
• Ayudar a prevenir que el problema empeore.

Para los fumadores, la parte más importante del tratamiento es dejar de fumar. Pregúntele a su profesional médico cómo puede dejar de fumar. Para ayudarlo a dejar de fumar, puede inscribirse en un programa para dejar de fumar, usar parches o mascar chicle con nicotina.

Su profesional médico puede recetarle:

• Medicamentos para relajar y abrir las vías respiratorias (llamados broncodilatadores). De esa manera podrá respirar más fácilmente. Estos medicamentos pueden venir en forma de píldoras o líquidos. Algunos se inhalan. Algunos se tienen que usar con un nebulizador. Un nebulizador es una máquina que se utiliza para inhalar medicamentos a través de una máscara facial o tubo respiratorio.
• Medicamentos esteroides para reducir la inflamación.
• Antibióticos para tratar la infección bacterial.
• Un medicamento (llamado expectorante) que afloja la mucosa y lo ayuda a eliminarla tosiendo.

Pregúntele a su profesional médico si puede aliviar sus síntomas con:

• ejercicios periódicos, como caminar o pedalear en una bicicleta fija, siguiendo las recomendaciones de su profesional médico
• ejercicios respiratorios
• terapia de oxígeno para respirar más fácilmente
• un humidificador para aumentar la humedad del aire
• cambios en su ambiente de trabajo para reducir su exposición a substancias irritantes.

Pregúntele además a su profesional médico cuánto líquido le conviene tomar por día.

Puede participar de un programa de rehabilitación pulmonar para aprender a vivir y sentirse mejor con COPD. El programa puede ofrecer ejercicios supervisados e información sobre cómo seguir una dieta saludable. Le puede ayudar a saber cómo funcionan los pulmones y cómo atender su COPD. Pregúntele a su profesional médico si se ofrece un programa de este tipo en su zona.

En casos raros de COPD severa, se puede recurrir a una operación. La operación puede extraer las partes más dañadas de los pulmones, o se puede considerar un transplante pulmonar, dependiendo de su salud general.

¿Cuánto duran los efectos?

COPD no se puede curar. Una vez que tenga COPD, no mejorará, pero la mejor manera de evitar que empeore es cuidándose a sí mismo. La mejor manera de cuidarse es evitar las cosas que puedan haber causado la COPD, como el humo del tabaco o la exposición al polvo, emisiones o productos químicos en el trabajo. Esto le dará la mejor posibilidad de que la enfermedad no empeore.

¿Cómo puedo cuidarme?

Para cuidarse, haga lo siguiente:

• Si fuma, deje inmediatamente.
• Siga las indicaciones de su profesional médico para tratar COPD. Tome todos sus medicamentos de acuerdo a las instrucciones de su profesional médico.
• Evite el humo de segunda mano, la contaminación del aire y los cambios extremos de temperatura y humedad.
• Pregunte si le conviene darse las vacunas contra la gripe y la pulmonía.
• Evite el contacto cercano con personas que estén resfriadas o tengan influenza.
• Coma comidas saludables.
• Si tiene menos peso que el ideal, coma bocados con muchas calorías entre comidas.
• Tome suplementos de vitaminas y minerales si se lo recomienda su profesional médico.
• Permanezca lo más activo que pueda, siempre que se sienta cómodo.
• Descanse y duerma bastante.
• Piense en cambiar su estilo de vida, como por ejemplo su trabajo, o múdese a un clima con menos contaminación o de menor altitud.
• Si piensa viajar, comparta sus planes de viaje con su profesional médico. Es bueno asegurarse que no habrá problemas con la altitud, humedad, temperatura, las cabinas presurizadas de aviones o ciudades con smog, sobre todo si está usando oxígeno.

Una exacerbación es cuando los síntomas usuales de la COPD se agravan. Usted, o un familiar, son generalmente los primeros en saber cuando su enfermedad pulmonar se está agravando. Esté alerta por:

• falta de aliento que está empeorando
• más tos, frecuentemente acompañada de opresión en el pecho
• aumento del esputo (notará que tose con más esputo)
• cualquier cambio de apariencia en el esputo, como por ejemplo un cambio de color o trazas de sangre
• esputo que se ha hecho más espeso y pegajoso, y es difícil de expulsar tosiendo
• sibilancias nuevas o que empeoran
• fiebre.

Cualquiera de estos síntomas puede ser un signo de advertencia. Una exacerbación es cuando ocurren 2 de estas cosas. Si detecta estos cambios bien temprano, es posible que se evite un viaje al hospital. Pregúntele a su profesional médico qué hacer cuando tenga estos síntomas.

Llame a su profesional médico si siente:

• dolor de pecho
• fiebre
• esputo cada vez más espeso o que cambia de color
• sangre en la flema
• cada vez más falta de aliento
• falta de aliento aun cuando está en reposo.

¿Cuándo debo obtener ayuda de emergencia?

Es importante saber distinguir entre los signos y síntomas tempranos de la enfermedad, y cuando hay una emergencia. La situación será de emergencia si:

• No puede hablar.
• Le cuesta caminar porque le falta el aliento.
• Sus labios o uñas se ponen grises o azules.
• Su corazón late muy rápido.
• El medicamento no lo ayuda por mucho tiempo o no lo ayuda para nada.
• Está respirando profundamente y con mucha frecuencia.
• Tiene la sensación que se va a morir.
• Tiene dolor de pecho intenso que no desaparece en unos 5 minutos.

Llame al 911 para obtener ayuda de emergencia inmediatamente. No aumente la cantidad de oxígeno a menos que su profesional médico se lo diga.

¿Cómo puedo ayudar a prevenir la COPD?

El 85% de los casos de COPD son causados por el humo del tabaco. Esto incluye a los fumadores y a las personas expuestas a humo de segunda mano. En la mayoría de los casos puede prevenir la COPD no fumando nunca y evitando estar cerca de gente que fuma.